49. 信じてください
お父さんたちが車で出ていくのを見送り、わたしとのどかはそのまま姫神神社を出た。
目的地はもちろん喫茶ウェーブレットだ。
湖畔の道に風はなく、さざなみの音は聞こえない。
雲ひとつない青空だけど、それがかえって不安をあおる。
わたしたちは知っている。こうしたみずうみをしずかとはいわないことを。
岬につき出たお店に着く。
でも、人の気配がない。
ウェーブレットのドアには『ＣＬＯＳＥＤ』の札がさがっていた。ノブを回そうとしてもがちゃがちゃと引っかかって動かない。
「もしもーし！ 神社のほうから来ましたー！ ニオちゃんいますかー！」
ドアをたたいてみても、中からは何の反応もない。
「聞こえてないのかも。同じ建物でも、お店と住むところは別になってるんじゃないかな」
「うちの社務所みたいに？ たしかに、この建物大きいしね」
前に遊びに来たとき、ニオは二階に住んでいると言っていた。ただ二階といっても相当広い。もっと詳しく場所を聞いておけばよかった。
「ニオの部屋はテラスのほうだと思う」
「え、何でそう思うの？ 実は夜中にこっそり来てたり？ ストーカー？」
「今そういうのいいから」
と言って、のどかは建物の裏のほうへ歩き出した。
「考えてみなよ。この建物で一番風が通りそうなのはどこか」
「なるほどね」
ニオのお父さんお母さんがここに喫茶店を建てたのは、神気に満ちた風でニオについた幽気を祓うため。だとしたら一番風が当たるところをニオの部屋にするはずだ。
「ニオー！ ニオー！」
テラスの柵のすぐ外から、建物の二階へと声を張りあげる。
二階にはいくつか窓が並んでいて、そのうちのひとつに濃いブラウンのカーテンがかかっている。あの色、ニオが好きそうだ。
と思っていたら、そのカーテンのすき間からちらりと顔がのぞいた。
「ねえ、今の」
のどかがうなずく。
「ニオ、聞いて！ 神社に来てほしいの！ お願い！ 返事して！」
そうさけんでいたら、家の玄関からニオのお父さんとお母さんが出てきた。
「おじさん、おばさん！ ニオを呼んでください！」
わたしが詰めよると、おじさんはたじろいだ。
「しずかちゃん？ そないあわてて、どないしたん？」
「みずうみが凪いでいて、姫神さまの神気が枯れてて、そのすきに幽気が活発になるとニオが危ないんです！ だからニオを神社に連れていって魂祓えしないと！」
「うん、うん？」
おじさんは話を聞いてはくれたけれど、ちゃんとはわかってくれていないようだった。
「ねえ、しずかちゃん」
おばさんが腰を落とし、わたしと目線の高さを合わせた。
「ニオ、昨日から体調をくずしちゃってるの。今日は寝かせておいてあげて」
あ。これダメだ。
態度と口調は優しいけれど、おばさんはわたしの話を聞こうとしていない。
どうしよう。どうすれば信じてもらえるんだろう？ 神仕えの力を見せる？ でも神気はおばさんやおじさんには見えないし。
「おやおや、騒がしいと思ったら、小さな神仕えさまたちかい」
と、そこにおばあさんが現れた。
そうだ、おばあさんなら話を信じてくれるかも！
「ニオの命が危ないんです！ 神社に連れていかないと！」
「しずかちゃん！ いい加減にしなさい！」
おばさんが立ち上がり、わたしを叱りつけた。
「ニオはショックを受けてるの！ あの子、心も体もじょうぶじゃないの。昨日もまた髪が……！ お祈りならまた行かせるから、今日はもう帰って！」
「おいおい、そないきつう言わんでも」
「そうよ。ちょっと落ち着きなさいな。しーちゃんはニオのためにね、」
「あなたもお義母さんも黙ってて！」
おじさんとおばあさんが取りなすのも、まったく聞かない。
おばさんが心配するのはわかる。わたしの言うことを信じてくれないのも、悔しいけどしかたないと思う。わたしはまだ子どもで、修行が足りなくて、日々のお勤めが、現世で生きてる時間が足りなくて、大人を納得させるような言葉なんて持ってなくて。
でも。
それでも！
わたしはニオを連れていかないと！
こうなったら、無理やりにでも……。
「おばさん」
と、それまでだまっていたのどかが一歩前に出た。
「幽気だとか魂祓えだとかは信じなくてもいいです」
のどかは真っ直ぐおばさんを見て言った。
「ただ、僕たちの気持ちを信じてください。僕たちはニオのことを大事に思っています。それだけを信じてください」
そしてのどかは深く頭をさげた。
わたしも横に並び、同じようにした。
「……かーくん。しーちゃん」
声がする。
顔をあげると、玄関にニオが立っていた。
パジャマ姿にサンダルばきで、ニット帽をかぶっている。ニット帽からは、いくふさかの白い髪の毛がのぞいている。
ニオが歩いてくる。
ニオが足もとがふらつかせるとおばさんが駆けよった。
抱きとめられたニオはおばさんの顔を見上げ、血の気のない顔で力強く言いきった。
「わたし、信じてる」
「……ニオ」
おばさんが声をつまらせる。
おじさんが、その肩を抱きよせて言った。
「わしらはニオを信じとる。せやったらニオの信じる友だちを信じなうそやろ」
おばさんは目もとを手でぬぐい、それからわたしたちのほうへと振りかえった。
「ニオのこと、お願いします」
