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39. 白

「そこまでですよ」

　視界を横切る白い影。

　ふつ、ふつ、と幽気が切れる。

　飛んできたのは撥《ばち》だった。

　ぽろろろん、と琵琶の音がする。

「よくがんばったです。感心感心」

　現れたのは、幼い女の子だった。

　わたしよりだいぶ背が低い。着ているのはセーラー服で、髪は金髪で、肌が黒くて……。

「姫神さま!?」

「はい、姫神さまですよ」

「どうしてここに？　っていうか何かちっちゃい！」

「辺津宮ではこの姿なのです」

　ぽろろろんと、姫神さまが琵琶を爪弾く。

　黒づくめが身にまとっていた幽気が解れていく。あたりに立ちこめていた幽気も、すうっと薄くなっていく。

　黒づくめが二歩、三歩と後じさる。

「よくもうちの子たちに好き勝手してくれやがったですね」

　姫神さまは振りかぶり……琵琶で思いきりなぐりつけた！

　黒づくめがふっとんでいく。

　そして夕暮れの暗がりに溶けて消えていった。

「琵琶って、そういう使い方する祭具なんですか？」

「んなわけないです。ムカついたのでついやっちゃったですよ。どうしよう」

　琵琶は真っ二つに折れていた。

「いや、そんなことよりニオちゃんですよ」

「そうだ！」

　ニオはぐったりと眠っている。

　ニオの口もとに頬を近づけ、胸には手のひらをつける。

　……呼吸はあるし、脈ももだいじょうぶ。

「……ん」

　そうこうしているうちに、のどかが目を覚ました。

「えっと、黒づくめは？　ニオは？」

　のどかは立ち上がったが、頭を押さえてふらふらしている。

「もうだいじょうぶ。黒づくめは消えたし、ニオは平気。まだ気を失ってるけど、」

「いやああああ！」

　背後から叫び声が聞こえた。

　ニオだ。

　振りかえる。ニオは白くなった髪をつかみ、かき集めている。

「いや！　見ないで、見ないで！」

「ニオ、」

　わたしが近づくと、ニオは「やだ！　いや！」と、がむしゃらに手を振りまわした。

　ニオの手がわたしのほほにあたる。ぴっと切れる感触。爪があたったみたい。

　ニオが振りまわす手をかいくぐり、そっと頭を抱く。

「ニオ、だいじょうぶだよ。誰も見てないから。のどかは見てないから」

　ちらりと視線を向ける。

　のどかは小さくうなずき、背中を向けた。

「やだよ、こんなの、白髪で、おばあちゃんで、もうすぐ死んじゃ、わたし、わたし、」

　ニオがわたしの体に手を回す。背中に爪が食いこむ。

「だいじょうぶ。ニオはおばあちゃんなんかじゃないよ。ニオかわいい。超かわいい」

「しずかちゃん、これを」

　姫神さまがキャスケットを差しだしてくる。ニオのだ。さっきの騒ぎで吹っとんでいたのを拾ってくれたらしい。

　抱きついているニオをそのままに、わたしは半ば無理やりニオの髪をキャスケットに押し込んだ。ぐしゃぐしゃになっちゃうけど、ごめんね。

「ほら、もうだいじょうぶ。全部入ったよ」

「……はい、った？」

「うん。これなら誰にも見えないよ。のどかにも、わたしにも見えないよ。ニオは帽子似合うよね。めちゃくちゃかわいいよ」

「……」

　ニオが静かになる。

　赤ちゃんのように、ニオはわたしに抱きついたまま眠りに落ちた。

　キャスケットをそっとなでる。

「よくがんばったね、ニオ」

　道の向こうから、みちるさんが走ってくるのが見える。

　いつの間にか日は暮れて、道のわきでは電灯が光っていた。