英雄は砕かれた

第二十八話 開戦

「負傷者の手当を優先してください。生きている者は外部へ避難。制圧前の仮拠点に向かいましょう。」

風輝がそう叫んだ。

「LRP第五師団の〝仲間たち〟に連絡します。あなた方も同じように、外部に避難してください。」

〝仲間たち〟と呼ばれた第五師団。灯来が彼らを寝返らせ、砕剣として機能させようとしていた師団だ。結局、使わずじまいだったが。

「移動環境整いました。」

「了解です。それでは、主動隊上半分の班は負傷者を運び、余りはその護衛を。その後、下半分、精鋭隊、別動隊、外部班、増援の〝仲間たち〟の順で、陸路での移動とします。」

そう指示を出す。灯来さんのお陰でここまで人を動かせるようになった…。風輝は、灯来に尊敬と感謝をしていた。

「移動、開始してください！」

その一言で、何人もの隊員が動き始めた。

「司令官。あなたは？」

「…私はここに残ります。紅麗さんや天音さん…灯来さんを待ってないと。…ここで待ってられるのは私だけですから。」

「…了解しました。ご武運を。」

「こちらこそ。ご武運を祈ります。」

「ハッ！」

そう言うと、隊員は一歩下がって、隊に戻っていった。そして風輝は、清々しそうな表情で、どこか安心した声でこう一人ぼやいた。

「…涼しいですね風が。こういう日は、一人でゆっくりと。…そう。」

バァン！直後、床が陥没して、爆発音が響いた。

「夢を見れれば…良いんですけどね。」

風輝は表情を変え、真面目な見相で床が抜けた方向を観察する。双眼鏡を取り出す。

「あれは…なんでしょう。何かのガス…。あんな動き、するもんでしたっけ⁈」

驚愕する。明らかに、あれは巨人のような形をかたどっていた。

「…おかしい。現実じゃない。…何かの夢？…いや違う。違いますよね。」

辺りはだんだんと、青くなっている。夜が明けようとしていた。

「灯来さん‼」

双眼鏡が、彼を捉えた。

「…行かないと。」

風輝は双眼鏡を仕舞い、足早に灯来の元に向かった。

「…本当に、何なんですか…あれ。」

　瓦礫を階段状にしたことで、上りやすくなってる。この作戦は成功だな。

「ほれ天音。もう少しだ。」

俺は天音に手を差し伸べる。

「ありがとう、灯来。」

今更だが、最近彼女は、俺の事を呼び捨てるようになっている。前まではさん付けだった気がするが。…それだけ心を許してくれたってことだろうか。

「紅麗。まだ任務の先は長いみたいだ。」

そう言ってまた手を差し伸べる。

「みたいだなっ！っと。ありがとよ。」

そして後ろを振り向く。

「…化け物だな。移動しよう。走るぞ。」

灯来は天音を抱えた。

「えっひゃっ！」

「黙ってくれ天音…。」

「…やるぅ。」

「紅麗。あとで内臓もぎ取ってやるから覚悟しとけ。」

そう、お姫様抱っこである。それから、三分近くかけて一キロ近く巨人から距離をとった。そして、天音を下ろす。

「灯来さん‼」

「風輝か‼」

叫んだのは風輝だった。

「…その目。よく帰ってこれましたね。」

「俺が簡単に死んでたまるかよ。…急で悪いが、お前にも当事者になってもらいたい。」

「？」

「天音、こっちに来てくれ。」

合流して早々だが、灯来は天音をよんだ。

「…解りました。」

察したのか、目の事には触れずに、風輝が押し黙って灯来の言葉に耳を傾ける。

「これは先ほど地下で起きたことになる。俺は、生涯通して天音を守りきる。…そう誓う。」

「解りました。…その言葉、しっかりと受け取りました。反故にしないでくださいね？」

「解ってるよ。」

「これは、私からの依頼ですので。これなら、灯来さんも反故にできませんよね。」

「ったく、しょうがねぇな…色んな人から同じ依頼されているが…。」

灯来は頭を抱える。だが、風輝に向き直ってこう言った。

「その依頼、確かに承った。」

真面目な顔でそう返すのだ。

「まずは物理的な攻撃から試してみよう。機関砲があったな。」

「目の治療は？」

「あとでいい。優先すべきはそっちじゃない。」

「…了解です。すでに計三十門、奴を射程に捉えた距離に配備してあります。」

「流石風輝。仕事が速くて助かる。」

彼の案内で、灯来たちは機関砲の前に立った。

「一人で十門です。」

「そ、そんなに⁈」

天音が隣で驚く。

「あぁ。機関砲は、連続で打ち続けると、機関が熱くなってしまう。それを冷却する時間が必要なんだが、その間に他の機関砲を使えば連続で撃てるってことだ。」

「でも十門は逆効果なのでは…？」

「んまな。俺が実際に使うとしても、はせいぜい三門を使いまわす程度だ。」

「じゃぁ、他は無意味？」

「いや、そうでもない。弾切れになった時のカバーだ。」

「なるほど。」

説明し終えると、灯来は機関砲で構えた。

「…天音。耳壊したくなければ下がっておけ。」

「あっうん！」

天音が後ろに下がったことを確認した灯来は、三人に向かって指示する。

「胴体、頭部、下半身のどれに弱点があるのかを炙り出す。俺は頭部を狙おう。」

「了解だ。俺は腹部…胴体を。」

「解りました。下半身中心に狙います。」

「撃て‼」

もはや発砲音で全てが聞こえなかった。

　その弾は確かに、巨人の頭、腹、腰に命中した。

「…だめか。」

斉射を停止した灯来が言う。

「やはり、実弾じゃどうにもならないか…⁈」

「手ごたえが全くない。どうする、灯来？」

「正直、こいつで全斉射は弾がもったいない気もする。」

「同意見だ。風輝、武装は他にあるか⁈」

巨人は移動をしており、広場の中心で停止した。

「先ほど、灯来さんが仕掛けていたTNTを回収しました。使わなかったのですね。」

「使う機会が無かったからな。よし、それで行こう。紅麗、四駆持ってこい。」

「了解。」

紅麗は小走りで去っていった。灯来と風輝は、テープとガムテを持っていた。そして小細工を少し。そこで、紅麗が戻ってきた。

「これで行けるか⁈」

「問題ない。ありがとよ。」

そう言うなり、二人は用意していた仕掛けを四駆に取り付け始めた。

「こいつを作動させれば、こいつはガソリンの限り延々と走り続ける。用意はいいか？」

「いいだろう。」

「万全です。」

「よし、作動。」

勢いよく走り出す軍用の四輪駆動車。

「こいつで操作できるからいいよな。」

「えっそれ、ラジコン？」

「そう。ラジコンを改造した。…ここにある四駆は全部、このリモコンでも操作可能だ。」

「…ハイテク。」

灯来が操縦したその四駆は、怪物目掛けて走る走る。そして彼の左手に、TNTの起爆ボタンが用意された。

「点火したら五秒後に起爆するから…そろそろか。」

ボタンを押した。

「そんな適当でいいの？」

「目分量は大切だよ。」

そして、車は怪物に近づいて。…直後、一気に爆発。爆発音が響いたのは、四人が燃え盛る炎を見てからだった。

「ジャストヒット！」

喜ぶ灯来。しかし…。

「…ダメなのか‼」

そう、怪物には何ひとつきいていない。それどころか、こちらの存在に気付き、歩き始めていた。それに反応した灯来は、右手の指を広げて地面につけた。

「止まれ‼」

そう唱えた瞬間、辺りの地面に大きく青白く光った魔法陣が展開された。それは稲妻が走る様にして地面を渡り、怪物の足元で再び魔法陣として展開。怪物の足を止めた。

「やはり…魔法は効くんだ。」

そうこぼす灯来。天音はこう言う。

「灯来の魔法とやらで、あれを石像みたく出来ないの？」

「俺はそっち系はあまり得意じゃないんだ…。俺のは身体能力系。それに、魔素が固まるかどうかってとこだよ。」

そこで、魔素の弱点を思い出そうと追憶した。

「…ホルン…お前。」

悔し気に敵の名を口にした。

「落ち着け、灯来。」

声をかけたのは紅麗だった。

「お前には、アイツの倒し方が解ってきただろ？」

「…まぁな。何となく察しはついた。」

「なら俺たちはそれを全力でサポートする。…奴には攻撃は当てられないがな。」

「あぁ…。俺はお前らに助けられてばかりだが…どうやら最後は、俺一人の仕事みたいだ。」

灯来はおもむろに立ち上がる。

「右目、見せてみろ。」

「あぁ。」

「…そう言えば、激戦で忘れてましたが…。目、大丈夫なんですか？」

「大丈夫だ。…痛いが、何とかなってる。」

「だめじゃないですか…。」

「完全に眼球が潰れているな。」

そう言うと紅麗は、灯来の片目を手で覆った。

「見えるか？」

「見えない。」

「光は？」

「それも解らない。片方の視野角が失われ、完全に片目だけしか見えていないみたいだ。」

「そうか…。」

灯来は諦めたようにそうこぼす。

「これで良し。応急処置で怪我全てに包帯巻いといた。あとでちゃんと病院行くぞ。」

「ありがとうな。」

そう言って灯来は身を翻し、巨人の方向へ向きなおした。

「…まだ拘束されてやがるのかノロマめ…。」

「待って。どうするつもり？」

天音が灯来の歩を止めた。

「…奴と一対一の戦いだ。…実力勝負。大丈夫、必ず帰って来るさ。」

「灯来‼」

灯来は、天音の方へ振り向いた。

「生きて帰ってきて‼」

その叫びが、灯来の耳に届いた。

生きて帰る。そう、必ず生きて帰ると心に決め、俺はホルンの元に向かって行く。何もできなかった自分への贖罪も含めて。