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本心

　いよいよ体力の尽きたタウロンと別れ、レッコーは二人の兵士と共に西へ向かった。タウロンと負傷したブラドロ、エーギム、そしてエーデとカドルは、集会場を目指した。

　タウロン達がたどり着いた時、集会場の前にはマコスとメイザが立っていた。そして、二人が撃ち落とした空飛ぶ魔物、ダーズルの死体がそこここに転がっていた。

「体力の乏しいダーズルだけで強襲とは、強引な真似をする」

「まあ、けっこう危なかったですけどね」

　マコスとメイザが、それぞれに言った。二人が無傷であったことには、全員が驚いた。

　そこへ、青い顔をしたミカラが、集会場からふらふらと出てきた。

「もう、駄目かと思いましたよ……」

　ミカラは、左手に剣を握ったままだった。

　一方、レッコー達三人がロッセ中隊長のもとへたどり着いた時、魔族はすでに撤退を始めていた。

　ブラドロは他の負傷者達と共に、集会場の中で横になっていた。そこへ、レッコーとタウロンがやってきた。

「ブラドロ」

　声をかけながら、レッコーは友人の左腕に目をやった。肘から先が、なくなっていた。

「ファルゴ様のことだけど」

「うん」

「ひどい怪我だけど、命に別状はないようだよ。今は寺院で休んでる」

「そうか、良かった……」

　そこへ、カルエレがやってきた。

「どうだい、加減は」

「おかげさまで、大丈夫そうです」

　ブラドロが答える。

「外の魔法陣、使わずに済んだようですね」

　タウロンが、カルエレに言った。何のために用意してあったものかは、すでにマコス達から聞いている。カルエレの覚悟についても。

「ご無事で何よりでした」

　レッコーが言った。

「ええ、本当に。あんなものを用意したけど、わたしも、死にたかったわけじゃないからね」

「同感ですね」

　カルエレの言葉に、ブラドロが応じる。

「ぼくも、死なずに済んで良かったですよ。あの時、カドルが治癒術をかけてくれなかったら、危なかった」

「教えたかいがあったというものだな、わたしとしても」とタウロン。「そういえば、そのカドル君は？」

「治癒術の腕が良いっていうんで、引っ張りだこですよ」レッコーが答える。「エーデも、それを手伝っているようです」

「そうか。わたしも手伝いたいところだが、さすがにもう何もできん。まあ、弟子に任せておこう」

　そう言いながら、タウロンは椅子から立ち上がり、改めてブラドロの顔を見た。

「君も、ゆっくり休みなさい」

「あれ、いつもはサボるなって怒られてるのに。たまには怪我をするのも、悪くないですね」

「何を馬鹿なことを……」

　タウロンが苦笑しながら言っている間に、ブラドロは眠り込んでしまっていた。

（アリーシャさんが亡くなったこと、いつ伝えようか）

　友人の寝顔を見ながら、レッコーは思った。

（落ち込むだろうな）

「アイナ、わたしのお尻、叩いてみてくれない？」

　集会場の片隅で、沈鬱な表情のヘレが、アイナに言った。

「そしたら、元気が出るかも……」

　アイナは黙ったまま、ヘレの顔をじっと見ていたが、ややあってから平手でひとつ、友人の尻を叩いた。

「もうちょっと強く」

　ヘレが言った。アイナはもう一発、叩いてやった。

　乾いた音が響く。

「違うの、もっとこう――」

「無理よ」とアイナ。「誰も、死んだ人の代わりにはなれないわ」

　途端、ヘレが泣きそうな顔になる。

「どうして、そんなこと言うの……？」

「ほら、お尻叩けなんて言う元気があるなら、心配してくれてる人達に顔を見せてらっしゃい」

　アイナはそう言って、ヘレを外へ追いやるように、もうひとつ尻を叩いた。

（ごめんね。あなたと一緒に泣いてあげる前に、確かめなきゃいけないことがあるの）

　アイナは思った。

（ひどいわがまま……）

　レッコーとタウロンが集会場の前の広場へ出てくると、そこでは盛大な宴会が催されていた。

「みんな元気ですね」

「まったくな」

　レッコーの言葉に、タウロンが頷く。

　そこへ、マコスとメイザがやってきた。

「やあ、タウロン師にレッコー君」

　マコスが声をかけてくる。

「もう町の周囲に敵はいないようだ。安心して、飲み食いすると良い。できればおれも、加わりたいところだが……」

「駄目です」

　メイザがぴしゃりと言った。

「普段怠けているんですから、こんな時くらい働いてもらいます。それに、ただでさえ――」

　ふと、メイザが言いよどむ。

「そうだな。アリーシャの代わりは、なかなかきくものじゃない。せめて、おれ達がしっかりしていなければな」

　そこまで言って、マコスは、ヘレが歩いてくるのに気が付いた。

「ヘレ、ちょっと来てくれ！」

　そう呼びかけてから、レッコーとタウロンの方へ顔を戻す。

「ところで、アリーシャのことで、あなた方に話しておきたいことがあるんだ」

「何でしょう」

　タウロンが答える。

　そうこうしている内に、ヘレもやってきた。

「以前タウロン師に、『監視しているのか』と訊かれたことがあったが」とマコス。「ヘレからあなた方のことについて報告を受けて、おれはアリーシャを差し向けた。探りを入れるためにな」

　マコスの言葉を聴いても、タウロンは表情ひとつ変えなかった。レッコーも、さほど驚いた様子ではない。

　最も驚いていたのは、ヘレだった。

　いつかタウロンがヘレのことを「素直な人」と言ったのを、レッコーはふと思い出した。

「ヘレの発言に対する謝罪という名目で行かせたが、このことはヘレも知らなかったんだ。だから、彼女は責めないでやってほしい」

「ええ、それはもちろん」とタウロン。

「そうか。さて、アリーシャはあなた方について、『不審な様子はなし』という報告をよこした。おれも、再度の調査は命じなかった。ところが、知っての通り、あれはその後も度々あなた方を訪ねた」

「はい」とレッコー。

「それがなぜだったのかは、おれにも分からん。あれも、本心を表に出さない奴だったからな。ただ、あなた方のことを気に入っていたのは、間違いないと思うんだが」

「……なぜ、そんなことを教えてくださるのです？」

　タウロンが訊いた。

「いや、あなた方に変に疑われたままでは、アリーシャも面白くなかろうと思ってな」

　マコスはそう答えると、「君はもうしばらく休んでいろ」とヘレに言って、メイザと共に立ち去った。

「結局アリーシャさんは、何のために我々のところへ通っていたんだろうな」

　タウロンが、誰にともなく言った。

「多分……」

　少し間を置いてから、レッコーが口を開いた。

「おれと司祭、それにブラドロや子ども達の苦しみを見抜いて、寄り添っていてくれたんだと思います。……そう、信じたいと思います」

「わたしも、そう信じる」

　ヘレが言った。心なし、表情が穏やかになっているようだった。

「アリーシャ、お節介だったし。わたしのことも、いつも気にしてくれてた」

「そうだな。そういう人だった」

　タウロンも頷いた。

「わたしもそう信じることにしよう」

　アリーシャはわたしにとって、一番お気に入りの登場人物です。

　皆様にも、お気に入りの登場人物がいますでしょうか。誰かひとりでも好きになってくださっていたら、とても嬉しいです。