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ヘレさん、頬をつつかれる

　ヘレがタウロンを、キッと睨みつけた。

「タウロン師。わたしとの立ち合いの時、手を抜きましたね。あなたの魔法力は、わたしよりいくらか上でしたが、あの程度では――」

　そう言って、四角く地面を区切っている半透明の壁に目を向ける。

「あんな複雑な〈結界術〉を、こんなに維持できるはずがありません。今まさに使っている魔力の量を見ても、あなたの実力はもっと上のはずです」

「本気でやったとは、誰も言っていない」

　走り回るレッコーとブラドロを目で追いながら、タウロンが言った。

「あなたに勝つにはあのくらいの力で充分だったから、あのくらいの力でお相手したまでです」

　途端、ヘレの目にじわっと涙が浮かんだ。歯を食いしばりながらアイナに歩み寄り、その司祭服にすがりつく。

「司祭……わたし、あの人嫌い」

　アイナは慈愛に満ちた表情で、ヘレの長い髪をなでつけた。

「ええ、どうしようもない、インチキ野郎ですわ」

「……そこまで言ってないけど」

　ヘレが呟く。

「参ったな。騙したのはお互い様だろうに……」

　タウロンが、本当に困ったような顔をして言った。

「言い方というものがありますわ、タウロン師……」

　アリーシャはそう言いながら、アイナとヘレのそばに行った。

「まあ、タウロン師の方が上手（うわて）だったってことねえ」

　と言って、ヘレの頬を指でつつく。

「……なんでそんなに、嬉しそうなの」

　ヘレが恨めしそうに言う。

「だって、あなたのこんな悔しそうな顔、滅多に見られないんだもの」

　そう言いながら、なおも頬をつつこうとするのを、ヘレが手で払う。

「女の子は、表情豊かな方が魅力的よ」とアリーシャ。「それにしてもタウロン師、やってくれるわね……でも、こんなのを堂々と見せてくれたってことは、わたし達のこと信頼してくれたってことかしら」

「そうですね」

　あいかわらずレッコーとブラドロの方を見たまま、タウロンが言った。

「あなた方の人柄は、信頼していますよ」

「人柄は、ね……立場や役割といったものがなければ、もっと仲良くなれるのかしら？　――あら」

　アリーシャは、レッコーの魔力弾がブラドロの腹に当たるのを見て、呟いた。

「そこまでだ！」

　タウロンが怒鳴る。

　と、いつの間にかタウロンの背後に立っていたヘレが、口を開いた。

「今夜は、わたしが知っている限りの怖い話を、聞かせて差し上げます」

「すごい嫌がらせだ！　やめなさい、子ども達が怖がるから」タウロンはそこで、ちょっと考えた。「――いや、喜ぶかな、ひょっとすると」

　レッコーとブラドロが、疲れきった、しかしどこか満足そうな表情で、やってくる。

　ふと、タウロンがまた口を開いた。

「セイルの神官の信頼とは、疑った上での信頼です」

　アリーシャとヘレが、顔を見合わせる。

「そこそこ貴重なものですよ」

　タウロンは淡々とした調子で言った。

　アリーシャがおかしそうに笑い声を上げ、ヘレも微笑を浮かべた。

　その日の夕食の後、食堂でレッコー達とくつろいでいるタウロンの所へ、僧侶のファルゴがやってきた。

「タウロン殿、ちょっと相談したいことがあるんだが」

「何です？」

　ファルゴはちらっと、周囲の僧侶達を見回した。

「……近頃、若い僧侶の中に、寺院の戒律を軽んじる者達がいてな。ほら、食事の最中に、小声でしゃべっている者がいただろう」

「……そうですね」

　タウロンが頷く。

　寺院では、食事の際、ものを言ってはいけないことになっている。カレド村の面々やタウロン、アリーシャ達も、この決まりはきっちりと守っていた。

　ところが最近、食事中に小声で話を始める僧侶達がいるのだった。もっとも、すぐに年かさの者に注意されて、話をやめるのだが。

「食事の作法だけではない」

　ファルゴが言う。

「講義の際、掃除の際、祈りの際にさえ、決められた所作を守らないものがいるんだ。その度に、我々年長の者が注意するんだが、いくら叱っても改めない。細々（こまごま）とした戒律について、どこか無頓着になっているんだな。――そこで話を聴いてみたら、どうも、そのような戒律は信仰においてさほど重要でない、という考えが広がっているらしい。なんでも、本当に教えに背くことをすれば神の罰が下るはずで、それがないのは、自分達の戒律違反など信仰の本質とは無関係だからだ、と言うんだ」

（ギムデの神官も、なかなか過激なことを言う）

　タウロンは、内心ニヤリとした。

「なんという思い違いを、とも思うのだが――」

　ファルゴが話を続ける。別段、声を落としたりもしない。

「しかしどこかで、なるほど、と思ったりもする。――そこで、このことについて、タウロン殿の見解を伺ってみたいのだが」

　ざわついていた食堂は、いつの間にか、しんとなっていた。

　タウロンが口を開く。

「……それは、セイルはどうおっしゃっているか、ということでしょうか。それとも、わたし個人の考え？」

「どちらでも。できることなら、両方を」

「分かりました。ではまず、神が人を罰するということについて、セイルの教義に何とあるか、お話ししましょう」

　レッコーは、食堂に居合わせた全ての者が耳をそばだてているのを感じた。

セリア「キャハハハ！」

カドル「ヘレさんのお話、おもしろーい！」

ヘレ「あれ……！？」

タウロン「あれ……！？」