上位階層
悪魔選抜を勝ち抜き、俺とディムはついに地獄の上位階層へと足を踏み入れた。
そこは、これまでの荒野とは空気が違った。
肌を刺すような重圧が、常にのしかかってくる。
「おい、ソウス。ここから先は計算だけじゃどうにもならないかもしれないぞ」
ディムが油汗を流しながら周囲を警戒する。
その予感は、すぐに現実のものとなった。
目の前に現れたのは、四つの腕を持つ装甲に覆われた悪魔だった。
ディムの速度で背後を取り、俺が計算した死角から攻撃を仕掛ける。
しかし、通用しなかった。
ガキンッ。
虚しく金属音が響く。
硬すぎる。ディムの攻撃力では傷がつけられない。そして、反応速度が異常だ。
「しまっ……」
四つ腕の悪魔が、俺を標的に定めて突進してくる。
避けられない。
俺の計算が、俺自身の死を弾き出した瞬間。
「逃げろ、ソウス」
俺の視界を塞ぐように、ディムが前に出た。
四つ腕の悪魔の剛腕が、ディムの胴体を完全に貫いた。
「ディム……」
「最下位の……気まぐれ、だ」
ディムは力なく笑い、そのまま崩れ落ちて光の粒子となって消えた。
俺の頭から、冷静な思考が吹き飛んだ。
残弾二発。ずっと温存していた切り札。
俺はホルスターから銃を引き抜き、四つ腕の悪魔の頭部に向けて引き金を引いた。
銃声が鳴り響く。
物理装甲を貫通する特殊弾は、見事に敵の頭部を吹き飛ばした。
四つ腕の悪魔が倒れる。
ディムの仇は取った。
そう思った直後だった。
上空から、さらに巨大な影が降り立った。
姿を認識するよりも早く、俺の体は地面に叩きつけられていた。
痛みすら感じない。
下半身が消し飛んでいるのが、視界の端で見えた。
ただのハエを潰すかのように、上層の強者は通り過ぎていく。
俺は、地獄の底で、何もできないまま死ぬのか。
意識が闇に飲まれようとしたその時。
脳内に、冷たく無機質な声が響いた。
『世界から命令が与えられました。その命令に基づき、タイムリープを実行します。』
