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忘れられた悲しみ

～～～レイクリ王国筆頭魔術師ペール視点～～～

「暗黒身体強化(ダーク・バフ)ッ！」

「水雷の複合盾《エレキウォーター・シールド》ッ！！」

ドガァァァン！！バキィッ！！

「……チッ。回復(ヒール)」

……しぶとい。先ほどから、私はペール独自の亜空間、影の世界(シャドウ・ワールド)を展開し、ハーフフット王ゼインと一騎打ちを続けていた。

互いに決定打を欠き、消耗戦に突入していた、その時だった。

ふと、違和感を覚える。

先程まで、この亜空間の壁越しに微かに響いていた、外の世界（会議場）からの凄まじい破壊音が、ぷつりと消えているのだ。

……。

なんとなく、戦いの手を止める。ゼインも同じことを感じたのか、拳を振り上げたまま動きを止めた。

「……」

お互いに距離を取り、様子を窺う。静かだ。あまりにも静かすぎる。

「な、なぁ……。どっちが勝ったにせよ、そろそろ誰か助けに来てもよくないか？」

ゼインが、脂汗を拭いながら問うてくる。

「そ、そうですね。それとも、助けに来られないほど重傷なのでしょうか」

「「……」」

二人とも、直感で理解していた。それはあり得ない、と。

あの二人――リズとラズネットの無尽蔵な魔力が尽きることはない。どれだけボコボコにされようが、即座に回復魔法で治して、涼しい顔でこちらに向かってくるはずだ。

つまり、可能性は二つ。相討ちで共倒れしたか、どちらかが勝って、その直後に気絶したか。

……いや。魔力量が桁外れな者同士の戦いで、完全な相討ちなど極めて稀だ。

つまり、我々が考えたくない「第三の選択肢」がある。

それは……。

あの、バカ(リズ)が、我々の存在を忘れていることだ。

もしそうなら、この空間が解かれた瞬間、勝者の無差別攻撃に巻き込まれるか、あるいは「敵の生き残り」として即座に消し炭にされるかだ。

それを察したのか、ゼインの顔色が青ざめていく。彼は好戦的だが、バカではない。リズという「厄災」に喧嘩を売った自分の末路を想像したのだろう。

「な、なぁ。姉ちゃん。ここは、俺の負けでいい。一回休戦にしようぜ……いや、しませんか？」

恐怖のあまりか、キャラがブレ始めている。

私は少し意地悪く返した。

「どうしようかなぁ。ただ休戦するだけでは、私にメリットがありませんし。何か、それ相応の代償があるなら考えてあげてもいいですけど？」

ゼインは数秒悩み、そして決断した。

「じゃあ……契約(コネクト・バリュー)だ。俺がアンタに忠誠を誓う。その代わり、あのバケモノから俺を匿ってくれ」

「……本気ですか？」

一国の王が、他国の魔導士の軍門に下る。それは本来あり得ないことだ。だが、今の彼はそれほどまでに追い詰められている。

確かに、私と互角に渡り合う戦力が手に入るのは、レイクリ王国の恩方にとっても、私個人にとっても大きな利益だ。それに、契約(コネクト・バリュー)はお互いの利害が一致した時しか成立しない絶対契約。裏切られる心配もない。

（……この影の世界(シャドウ・ワールド)が壊れた時、敵対関係のままなら、ゼインは真っ先にリズに殺される。彼の生存本能は正しい）

「わかりました。その契約、受けましょう」

「よ、よし！早くしてくれ！」

私たちは向き合い、詠唱する。

せーの。

「「契約(コネクト・バリュー)！！」」

カッ、と二人の体が淡い光に包まれる。魂のパスが繋がり、契約が刻まれる感覚。

そして、二人の魂は、細い一本の確かな糸で結ばれたのだった。

よし。成功した。

そうして、ハーフフット王ゼインは、自身の身の安全と引き換えに、私の忠実なる「しもべ」になったのだった。

その直後。

パリンッ。

空間が割れる音がして、影の世界(シャドウ・ワールド)が崩壊した。外の光が差し込み、私たちは現実のボロボロな会議場へと戻されたのだった。