見た目で捨てられましたが、何か？

作者： DAY

　王宮の庭園。咲き誇る薔薇よりも甘美なはずの午後のお茶会は、私、セラフィーナ・ヴァレンティス侯爵令嬢にとって、断頭台への階段に等しかった。

「セラフィーナ、君との婚約は、なかったことにしたい」

　目の前には、婚約者であるアラリック王子。その隣には、儚げな美貌で涙を浮かべるリリア男爵令嬢。いつもの光景だった。私がいると、リリア様はいつもこうして王子に庇護を求めるのだ。

「……と、おっしゃいますと？」

　努めて冷静に問い返すと、王子はため息をついた。

「リリアのような柔らかな雰囲気こそ、王太子妃にふさわしい。君は……その、近寄りがたいのだ。鋭すぎる美貌は、時に人を威圧する」

「そんな、殿下……セラフィーナ様は素晴らしい方ですのに……」

　リリア様の白々しい声が響く。

（ああ、また見た目か……）

　内心のうんざり感を押し殺し、私はただ静かに王子を見つめた。黒髪に深紅の瞳、整ってはいるが、決して「愛らしい」とは言われない顔立ち。これが、生まれた時から私の価値を決めてきた。

「君もリリアの純粋さを見習うべきだったな」

　王子の言葉が、最後の一押しだった。

　私は一瞬だけ目を伏せ、そして再び王子を真っ直ぐに見据えた。表情は動かさない。ただ、静かに、ほんの少しだけ首を傾げて、問いかける。

「……それで？」

　その一言に、王子は一瞬言葉を失ったようだった。もっと取り乱すか、涙でも流すとでも思ったのだろうか。

「……本日をもって、君との婚約を破棄する。新たにリリア嬢を婚約者とするつもりだ」

　彼は早口にそう告げた。

　私は完璧な淑女の礼をとる。

「承知いたしました。リリア様、どうぞ殿下とお幸せに。わたくしのような『見た目がきつい』女では、殿下には不釣り合いでございましたわね」

　皮肉は、きっと彼らには届かないだろう。それでよかった。

　私は背筋を伸ばし、一度も振り返らずにその場を去った。せいせいした。やっと、この息苦しい茶番から解放されるのだ。

　＊

　実家に戻った私は、父に願い出た。

「お父様、辺境にある『忘れられた砦』の管理を、わたくしにお任せいただけませんか」

　父は、王子に捨てられた娘を持て余していたのだろう。「好きにするがいい」と、驚くほどあっさり許可が出た。

　最低限の荷物と、忠実な侍女のリズだけを連れて、私は辺境の砦へと向かった。

　砦で私を出迎えたのは、騎士団長のギデオン様だった。日に焼け、顔には古傷。無骨で、明らかに貴族嫌いといった風情だ。彼は私を値踏みするように見た。

「セラフィーナ・ヴァレンティスです。本日より、ここの管理をさせていただきます」

「……ギデオンだ。よろしく頼む、令嬢」

　彼の声には、歓迎の色は欠片もなかった。

　だが、彼の私への見方が変わるのに、時間はかからなかった。

　砦の中庭で、軍馬が暴れていた。新米兵士が鞭を振り上げたのを、私は静かに制した。

「鞭では言うことを聞きませんわ。この子はただ怯えているだけ」

　ドレスの裾を少し持ち上げ、馬に近づき、優しい声で話しかけ、落ち着かせる。昔、領地で馬の世話をするのが好きだった。

　その様子を、ギデオン隊長は驚いたように見ていた。

「……馬の扱いがお得意とは、意外ですな、セラフィーナ様」

「昔、少し嗜んだだけですわ。それより、この砦の現状について、早速お話を伺えますか？」

　私の実務的な態度に、彼はさらに目を見開いていた。

　それから私は、砦の運営に積極的に関わった。備蓄の管理方法を改善し、薬草の知識で兵士や村人の手当てをし、効率的な修繕計画を立てた。王都では「令嬢らしくない」と眉を顰められた知識や行動が、ここでは役に立った。

　ギデオン隊長は、当初の偏見を捨て、私の能力と人柄を認めてくれるようになった。

　ある日、私の提案した見張りルートの変更で、小規模な魔物の侵入を未然に防げたとき、彼は真っ直ぐに私を見て言った。

「セラフィーナ様、あなたの提案のおかげだ。感謝する。…あなたは、この辺境に必要な方だ」

　その言葉は、王都で受けたどんな賛辞よりも、私の心に温かく響いた。

　＊

　辺境での充実した日々が過ぎていたある日、王都から定期連絡が届いた。ギデオン隊長が渋い顔で私に見せてくれた手紙には、短いながらも不穏な内容が記されていた。

『アラリック殿下、リリア様に夢中で政務疎かとの噂』

『リリア様の浪費により、国庫に影響が出始めている由』

『先日、隣国との会談にて、殿下が不用意な発言をされた模様』

「……そうですか」

　私は静かに呟いた。

　ギデオン隊長が、私を気遣うように言った。

「王都のことなど、我々には関係ない。セラフィーナ様は、ここであなたのなすべきことを」

　私たちは顔を見合わせ、静かに頷き合った。王都への未練など、もうどこにもなかった。

　そして、その「成果」はすぐに現れた。

　長年砦を悩ませていた、特定の時期に現れる毒を持つ植物への対策を、私が古い文献から見つけ出し、ギデオン隊長率いる騎士団が見事に実行。被害を完全に無くすことができたのだ。それは辺境にとって長年の懸案事項であり、大きな功績だった。

　その報告は王都にも届いたらしい。しばらくして、王家からの使者が砦を訪れた。私の功績を称える陛下の書状と、アラリック王子からの、形ばかりの祝いの言葉（と、おそらく後悔の滲む何か）が記された手紙を携えて。

　使者が帰り、静かになった執務室で、ギデオン隊長が私の前に立った。

「セラフィーナ様」

　真剣な眼差しだった。

「あなたの見た目がどうだなど、もはや些細なことだ。その魂の気高さ、知性、優しさ、そのすべてを……私は尊敬し、そして、愛している。私と共に、この辺境で生きてはくれないだろうか」