【２０】膝枕Ⅱ
月日は過ぎる。
ビルは貴族学院を卒業し、流石に年を取ったと言いつつ、まだまだやれそうなアダルブレヒトの部下となった。知らぬうちに他言語を三つ習得しており、母国語、ジュラエル王国語含めて五か国語を喋れるようになっており、エラは心底驚いた。
アダルブレヒトの仕事に付き添うので、屋敷はエラ一人になる事が増えた。
エラも、もう四十近く。
恐らく一生、アダルブレヒトやビルに添ってこの屋敷で暮らすのだろう。
結局、ノートブルクと再会する事はないまま今に至っている。アダルブレヒトが「娘を外に出すなど……」と拒否したからだ。度々誘いはあるらしいが、四十近い娘に対する態度が、十代前半の娘に対するソレである。
まあ、実際に共に過ごした時間で考えると、丁度それぐらいなのだろうが。
今では、この屋敷に来るのは、アヒムが殆どだ。
それにしても最近は何やら大変な仕事を任されるとかで、彼は疲れ切って屋敷に来る。
だからつい、性的な意味合いはなくとも、同情して彼の手を引いた。
カウチにエラが座り、疲れた様子のアヒムの頭を、膝の上に乗せた。
「……貴女は、随分変わった」
「存じておりますわ」
「言葉だとかではなく……」
「心持ちの変化でしょう？」
エラ自身、驚いている。
かつてのエラなら、きっと、アヒムがどれだけ疲れていようが、どうでも良かった。
哀れに思って、金にもならないのに、愛想をふりまくなどしなかったはずだ。
「昔よりは、柔らかさが増していると思いますわ」
「は？」
「わたくしの膝」
「は！？」
「貴方に初めてお会いした頃は、まともな物を食べれておりませんでしたから」
「あ、ああ……そういう……いやおかしいのでは。私は貴女に膝枕などされた事がない」
「まあまあ、身を起こさずいてくださいな。少し眠れば、気も楽になりますわ」
昔はそんな風には考えなかった。
眠るのは一瞬の逃避にしかならない。起きれば、厳しい現実が待っている。
眠りを、ただ、休息だと思えるようになったのは、この屋敷に来てから数年経った頃だ。
頑固なエラに、アダルブレヒトの献身が勝ったのである。
アヒムの目を閉じさせて、その頭を撫でて、それから、エラは、覚えている母の歌を歌った。
母には遠く及ばない、へたくそな歌だ。けれどアダルブレヒトも、ビルも、この歌を好きだと言ってくれている。
――アヒムはその歌を聞きながら、そっと、眠りについた。
