１７．来訪者
謝神祭当日、朝早くからシキビルド寮内は、学生を見に来た家族や親戚でごった返している。ユーリグゼナにとってずっと他人事だった恒例の大騒ぎが、今年はちょっと違っていた。
「ユーリグゼナ！」
明るく綺麗な声が、彼女を呼ぶ。ユーリグゼナの顔がぱあっと明るくなった。さらりとした長い金髪が見えると、急いで駆け寄る。嬉しくて声が上擦った。
「セルディーナ様！！ 見に来てくださるなんて！ 本当に嬉しいです」
「本当は、とても反対したのだぞ」
ライドフェーズの眉間には、相変わらずしわが寄っている。彼の腕を、セルディーナは優しく掴む。
「でも最後は許してくれたわ」
「仕方あるまい。今年行けたら、あとは諦めてもいい、と言うし……」
彼はごにょごにょ言い続ける。セルディーナは赤い目を細めふわりと微笑んだ。
「ありがとう。本当に嬉しいの」
彼女の顔を見たライドフェーズは、頬を少し赤くして目を逸らした。
「無理は駄目だ。何かあったら、すぐ連れ帰る」
「はい」
セルディーナは大人しく頷いた。それを見てライドフェーズはさらに頬を染めて、黙って彼女の肩を引き寄せる。彼の仏頂面は周りに分かるほどに赤い。アーリンレプトは、テルとシキビルドにお留守番だ。二人きりなのが嬉しくて堪らないのだろうな、とユーリグゼナは小さく笑った。
来たのはライドフェーズとセルディーナだけではない。
「ユーリ。正直、その衣装を着ると言い出したことに、一番驚いている」
アナトーリーは目を大きく見開いている。パートンハド家惣領の正装を身につけている。紫位を示す紫色の飾り紐を彼女が見たのは、ノエラントールが生きていた頃以来だ。
ユーリグゼナは今日、赤地に朱雀の刺繍が施された衣を着ていた。結婚式の時にライドフェーズが無理やり渡そうとした因縁の品物だ。彼女は目を閉じ、穏やかに答える。
「経緯はともかく、綺麗だしシキビルドらしくていいかと思って」
「ユーリが気にしてないならいいさ。むしろ王の方が、問い合わせを受けてからしばらく、悩んでいた」
ライドフェーズは、この衣のことで自責の念に襲われたらしい。彼女は苦笑いする。衣には何の罪もない。
「捨てられたかも、って心配してた」
「これだけの品質なら破棄にも迷うだろう。似合ってる。とても」
アナトーリーの濃い紺色の目が優しく彼女を見る。ユーリグゼナは照れて、口元が緩む。サギリにライドフェーズたちのもてなしを頼むと、シキビルドの演者との集合場所へと向かった。
「ユーリ」
アルフレッドは、いつも真っ先にユーリグゼナを見つける。彼は制服を身につけていた。他の演者はそれぞれ思い思いの服を着ている。
ユーリグゼナが「みんな制服なのですか？」と、何となく聞いてしまったのが発端だ。前のめりで希望する衣装の話をする学生と、不愉快そうな学生の真っ二つに割れ、最終的には各々で決めることになった。アルフレッドは演奏者が主役だから、と指揮者の自分は制服を着ることを宣言する。制服を望む学生との間を取り持つ形を取った。
「豪華だな。ユーリ。似合うよ。……シキビルドの王女なんだって、自然に思えた」
彼の嫌味の無い褒め言葉に、彼女ははにかむ。
「ありがとう。アルフ。……アナトーリーには会えた？」
アルフレッドはまだサタリー家の人間である。だが、公式的にはパートンハド家の養子として扱われているため、彼の保護者はアナトーリーになる。彼の両親はパートンハド家に配慮して、公式の場にはいつも現れない。彼はさらっとした見事な金髪を揺らす。
「ああ。先に挨拶したよ。パートンハド家の正装を初めて見た。めちゃめちゃ格好いい。昔からのデザインなのか？」
「そうみたい。私には着方すら分からない」
彼女は明るく返すが、沈んだ表情はアルフレッドに読まれていた。
「……心配するな。母さんはこっそり来てるはずだ」
「そうなの？ アルフに似てる？ 会ってみたい」
ホッとして気楽に返事をするユーリグゼナに、彼は渋い顔で言う。
「やめとけ。嫁とかそういう話、嫌だろう？」
「う……。やめとく。迷惑かけてすみません」
「謝らないでって、何度言っても治らないな……」
アルフレッドは手を自然にユーリグゼナの頭の上に乗せ、穏やかに笑う。彼女はぼんやりと彼の顔を見た。
会場は武術館だ。二年前ユーリグゼナが半壊させたため、屋根がない。彼女は何とも言えない表情で空を見上げる。それでも今回の演出には都合がいいと、スリンケットが言っていたのを思い出し、少し表情を緩める。
「綺麗な赤だな、お姫様」
ナヤンが何気ない様子で、彼女に近づいてくる。
「ナヤン。とても強そうですよ。船乗りの戦闘服ですか？」
ユーリグゼナは素知らぬ様子で返すが、彼の緊張を感じていた。耳元で囁かれる彼の声を注意深く聞く。
「計画が変更になってる」
ナヤンからウーメンハン側の誘拐計画を得て、今日の対策を立てていた。
「多分、開演前の実行になった。……学生側への情報が遮断された。漏洩が疑われている」
ナヤンは表情を変えないが、側にいるとピリピリした空気が伝わってくる。ウーメンハンの他の学生も集まってきた。彼女はのんびり言った。
「大丈夫ですよ。皆さんのことは守ります」
「まず自分だろ！ どうするんだ」
ナヤンはぐっと、拳を握りこみながら必死に声を抑えている。ユーリグゼナはにっこり笑い、周りの学生を見渡した。
「何があろうと、邪魔させません。皆さん、演奏の準備をお願いいたします」
そう言い彼女が立ち去ると、ナヤンは後を追いかけてきた。彼女の肩に、焦ったように手をかける。
「準備していた策が、全部使えなくなったはずだ」
「ナヤン。私、強いですよ？」
「……知ってる」
「演奏会の方が心配です。私のせいで失敗なんてことになったら……」
不快そうに眉を寄せるユーリグゼナの顔を見て、ナヤンはほんの少し笑う。
「俺がいるんだ。成功させるに決まってる。だから……何とか無事にやり過ごしてくれよ」
演奏準備が進む武術館が、いきなり暗転する。真っ暗闇の中、学生たちは大騒ぎになった。屋根がないのに日の光すら入らないことは、どう考えても普通ではない。ユーリグゼナは側にいるアルフレッドに囁く。
「ちょっと外行ってくるね。遅れちゃったら、先に進めてて」
彼女の気楽な口調に、彼は大きくため息をついた。
「一人で行かせるわけないだろう？ 俺がユーリの護衛だって忘れてるな」
「忘れたことないよ。アルフは私の一番大事なものを守ってる」
暗い中、アルフレッドの狼狽が伝わってきた。ユーリグゼナにとって音楽は、命より大事なものだ。彼が無事でいれば、彼女の心は守られる。
スリンケットが魔法の光を学生たちに配りながら、彼女の下へとゆっくりと近づいてくる。
「ユーリグゼナ。勝手なことしないで。君は今、守られることが役目だ」
「スリンケット。私は行きます。守りたいから王女になりました。────あなたがいれば演奏会は必ず成功します。だから力を貸してください」
揺るぎない彼女の声に、スリンケットは苛立った。
「駄目だ！ 君が最優先だ！！」
ユーリグゼナは耳を貸さずに、走り出す。
「アルフ。お願い！」
アルフレッドの「ユーリの馬鹿」という言葉が聞こえたような気がした。
暗くても、気配が読める彼女には何の問題もない。急いで武術館を出る。彼女を追う気配が徐々に増えてきた。
（全員、こっちに来て）
祈るような気持ちで、追手の動きを見ながら走った。武術館から遠く離れ、人気がないことを確認し、くるりと追手の方へ向き直った。
「演奏する人は、頭まで隠す仮装をしないと思いますよ」
彼女は凛とした態度できっぱり言う。
演者の学生たちの格好は本当に様々だった。その中に被り物をしている人間が何人かいて、奇妙に思っていた。
「なるほどな」
追手の一人が、答えた。
「なぜ分かっていて、一人で逃げ出した？ 愚かだな。腕が立つといっても限度があるだろう」
その間にも追手が彼女を取り囲む。ユーリグゼナに大した策はない。とにかく会場から追手を引き剥がしたかっただけだ。追手の後ろから、ふらりと年嵩の男が現れる。
「ほう。お前がユーリグゼナか」
チラリと口から覗く舌が、変に赤い。値踏みをするような目線も、顔も手つきも全てが気持ちが悪い。猫に睨まれたネズミのように、恐怖が彼女の身体を支配し始めた。
「前シキビルド王は、お前もその母も、相当好みだったらしい。パートンハド家の女はとてもいい、と言っていた。私も一度味わってみたいものだ」
そう言いながら、距離を詰める。彼女は、ピクリとも体を動かすことができない。男は楽し気にユーリグゼナの顎に手をかけた。
「確かに美しい。当時は11歳か。用心深く狡猾な王も、閨では隙をみせる。幼女を痛めつけながら殺すのが好きだった。王を殺したのはお前だな？ そうでなければ、生きているはずがない」
男の口角が不気味に上がる。悪趣味な笑いに、ユーリグゼナは次第に息をするのが苦しくなっていく。手を払い除けたいのに、身体が痺れ力が入らなかった。
ドサッ
急に圧迫感が消えた。目の前に、紗の入った薄い紫色の布が舞う。
「ユーリ。なんでこんなことになってる？」
見慣れた濃い紺色の目が、ユーリグゼナを窺う。アナトーリーは足だけで追手を捌いていた。正装のひらひらした裾が、彼の動きを妨げる。「くそ。邪魔だ！！」とぶち切れながら、確実に相手の数を減らしていく。ユーリグゼナは力が抜け、その場にへたり込んだ。
視線が低くなって初めて気がつく。地面に細い線が描かれていた。追手たちは手をこまねいているように見えて、密かに魔法陣の用意をしている。ユーリグゼナは必死の思いで立ち上がり、アナトーリーに飛びついた。そして、彼女は懐に手を差し入れ、守り袋を取り出しぎゅっと握った。
次回「誰が殺した」は7月12日18時に掲載予定です。
