４．王からの課題
ユーリグゼナが食堂を出ると、セルディーナの側人が迎えに来ていた。丁寧な物腰で誘導してもらっているうちに、応接室につく。シキビルド寮で一番の大きい部屋だ。
入室しても、セルディーナはいない。側近らしき人に混じりスリンケットが見えた。ユーリグゼナにすまなそうな顔を向ける。
「依頼人から足が付いた。ごめんね」
夜の無断外出がバレたということだ。セルディーナの側近の一人から、お話はお控えください、と注意される。二人は静かに目を伏せ、セルディーナを待った。
扉がノックされ、側近たちと一緒にセルディーナが入室する。長い金髪がさらりと揺れ、光がキラキラ舞い散るように見える。
（やっぱりお綺麗だなあ）
ユーリグゼナが見とれていると、セルディーナは穏やかに微笑んだ。
「急にお呼びだてして、申し訳ございません」
スリンケットは跪き、礼を執る。ユーリグゼナも合わせて執ろうとすると、セルディーナが腰を落とし、二人に目線を合わせて微笑む。
「学生の間は全員平等と決められております。礼は不要です」
セルディーナは姿勢を戻すと、話を続けた。
「早速ですが、お聞きしたいことがあります。お二人は昨夜、校内の森に入りましたね？」
二人は同時に小さく頷く。それを見てさらに続ける。
「開校式の際、教壇に現れた魔獣は、シキビルドではなく、校内に生息していたものだと分かりました。森で魔獣に接触した者がいるはずなのです。昨夜、何か異常に気付きませんでしたか？」
「いいえ」
スリンケットに続き、ユーリグゼナも首を振る。少し残念そうに、セルディーナは俯いた。
「そうですか……」
何も有益な情報が出せず、ユーリグゼナは申し訳なく思う。セルディーナは彼女が何もしていないと、信じているように見える。
金髪の美しい彼女は謝意を示す。スリンケットに退室の許可を、ユーリグゼナには少し部屋で待つように言って、退出した。
（……疑われなかった。全く）
呆然とするユーリグゼナの目に、退出しようとするスリンケットが映る。慌てて、彼に袋を差し出した。
スリンケットは、不満げな声を落とす。
「なんで依頼の品を？ どうして僕たちを密告した奴らに、渡してやらなきゃならないんだ」
「もったいないです。素材が」
本当にそれ以上でもそれ以下でもない。貴重な森の素材を、無駄にしたくないだけ。
スリンケットは呆れた顔に、いつもの得体のしれない笑いを含ませる。
「分かったよ。迷惑料込みで高──く売りつけてくるか」
フワフワと赤茶色の髪を揺らすと、またね、と出ていった。
しばらくすると側人の一人が入室してきて、ユーリグゼナを別の部屋へ案内した。扉を開けると焼菓子の美味しそうな香りがした。中ではセルディーナが、ゆったり座って待っていた。彼女の自室のようだ。そこに同席するように言われ、ユーリグゼナは恐る恐る席につく。側人も側近もみんな下がってしまう。
ユーリグゼナが驚いた顔でセルディーナを見ると、ふふと笑う。
「内緒の話があるから席を外してもらいました。それに……あなたに勝てる護衛は、シキビルドにいないでしょ？」
「……」
「私の秘密、誰にも言わないでくれてありがとう。──ライドフェーズが慌てていたわ。あなたに口止めする暇がなかったって」
セルディーナの言葉にユーリグゼナは、首を傾げる。
（妖精ってことかな……？ それって秘密なの？）
「秘密ですよ。人間には」
ユーリグゼナが声に出してないのに、会話がつながっている。彼女が固まっていると、セルディーナも気づき、あらっと呟いた。
「あなた力が強すぎて、私には聞こえてしまうみたいね。正確には元妖精。今はほとんど人間だから──今まで気づく人なんていなかったの。それなのに、あなたには分かるのね」
ふわりとした雰囲気で話しながら、ユーリグゼナにお茶とお菓子をすすめた。ユーリグゼナは一礼していただく。本日三杯目のお茶である。
「今回お願いしたいことが三つあります。賠償金支払いと、学校内の私の護衛。そして今回の魔獣の調査に加わって欲しいというお願い。あなたが死体をみれば、ほとんど事情が分かるんじゃない？」
「私の言うことは、誰も信じないと思います」
「私が本当のことが知りたいだけ。他の人間は構わないわ」
「……セルディーナ様は、なぜ私を信じられるのですか？」
セルディーナはきょとんとした顔をした後、にっこり綺麗に笑った。
ユーリグゼナの心に、叔母とその息子三人の救済処置の話をした、ライドフェーズの顔が浮かんだ。
「いいかしら？ ユーリグゼナ」
「御心のままに。……ただ護衛は難しいかと思います」
「なぜ？ 私、最終学年だから今年だけよ」
「……。私は授業が全然取れてなくて落第寸前です。おそらく、同行できる時間がほとんど取れません」
「──ふうん。ライドフェーズ諦めてくれるかしら？」
（諦めてください。護衛なんて……。私の眠る時間なくなるじゃないですか）
ユーリグゼナが悲壮な気持ちでいると、セルディーナは手元のある鈴をチリリンと鳴らした。よく響くそれはとても綺麗な音だ。セルディーナの声にも似ている。側近、側人が静かに入室してくる。ユーリグゼナに向き直ると、彼女は言う。
「お金の受け取りをしたいと思います。移動式金庫を今、お持ちですか？」
「はい」
ユーリグゼナはそういうと、トラキースに金額を書き込み、支払いを操作する。セルディーナも受け取りを操作すると、チャリンと音がして成立する。
（この音好き）
セルディーナはふふっと笑う。また聞こえていたようだった。ユーリグゼナは少し顔を赤くした。
調査はその日中に行われた。
ユーリグゼナはセルディーナと側近たちに同行する。ユーリグゼナは自分が疑われている、と聞いていた。それなのに、彼女の顔を知らないのか、セルディーナが話を通してくれているか、誰からも何も言われなかった。
初めて見た学校長は、三十過ぎに見える癖のある風貌の男だった。髪は銀色で腰の下まであり、整った顔立ちがやる気のない締まりのない表情で損なわれていた。調査の現場検証にも関わらず、緊張感はなく黙って用意された椅子にだらりと座る。
（……多分、わざと）
目に理性的で鋭い光がある。とても愚かな人には見えない。
話すのは主に副学校長で、順調に調査は行われた。ユーリグゼナはセルディーナに、何も話さなくていいと言われている。犯人探しだけできればよく、それはすでに見つけていた。
死体と同じ臭いが付いているのは、調査の進行を進めている副学校長だ。
調査の結果、犯人特定不能ということになった。疑われた側としては、不満の残る結論だが、セルディーナは大した感情も見せず淡々と対応する。
調査終了後、ユーリグゼナはセルディーナに犯人を告げた。口止めと、優しい労いを受け、今回の任務は終了した。
ユーリグゼナは、アルフレッドと気まずく別れたままだったのを思い出す。
（もしかしたら……もしかしたら、だけど。私が捕まってないか、心配しているかもしれない。それにお礼くらい、言ったほうがいいと思うし……）
夕食では見当たらず、代わりにアルフレッドの学友のカーンタリスを見つけた。
人とほとんど話すことのなかった二年間は、ユーリグゼナをしどろもどろにさせる。
「あっ。あの、すみません。……アルフレッドがどこにいるか知って、ますか？」
カーンタリスは優しく微笑みながら、首を振る。
「さあ。もう食事も終わってたし、自室に戻ったと思うよ」
表面は穏やかなのに、目の奥に明らかな拒絶が見える。今までずっと彼女に向けられる目は、こうだった。それなのに、アルフレッドとセルディーナがユーリグゼナを人扱いするから、本来の立ち位置を忘れてしまっていたのだ。
「……教えてくださり、ありがとうございます」
「いいえ」
ユーリグゼナは足早に立ち去る。
暗い気持ちで女子寮に戻ると、その入り口に先ほどまで探していたアルフレッドの姿があった。
（どうしよう……）
ユーリグゼナは、どう接していいのか分からなくなっていた。
アルフレッドは、ユーリグゼナを見つけると、着いて来いというように合図する。階段下の空き空間で止まった。見事な金髪が俯いた彼の額にかかる。静かに低い声で話し出す。
「ユーリ。俺の願いをきいてくれないか」
アルフレッドの深緑の目は、とても真剣だった。
「これからは授業で寝ないで欲しい。全科目全力で最速で取得してくれ」
「！？」
「そしてできるだけ多くの時間を、セルディーナ様の護衛に割いて欲しい」
「！？ ──嫌です」
ユーリグゼナにとって、それはあまりに無理難題だった。アルフレッドはガシッと彼女の肩を掴む。
「ユーリ。どうか頼む。俺にできることがあれば、何でもしよう。でなければ──。俺は家から金がもらえなくなり、楽譜や楽器、趣味のすべてが奪われてしまう」
アルフレッドは天を仰いだ。
「親が俺を脅してくるんだ！ 助けてくれ！」
なぜだろう。全く心が動かない。
残念過ぎる坊ちゃんぶりに呆然としていると、後ろから聞き覚えのある声がした。
「それ。僕、関係ないよね？ なんでこっちに話しが回って来るのかな？！」
「あっ。スリンケット。よろしく頼みます。魔術学専攻一の秀才って推薦しておきました！」
アルフレッドの軽いお願いの言葉に、スリンケットはいつものとらえどころのないフワフワした笑顔を止め、顔を引きつらせる。
「はあ？ なんなの？ 人巻き込むの止めてくれない？ むちゃくちゃ迷惑してるんだけど？」
そこに見覚えのない女子学生がやってきた。艶やかな薄紅梅色の髪の小さな少女は、見事な所作で挨拶を述べる。
「ユーリグゼナ様でいらっしゃいますね。はじめまして。テラントリーと申します。セルディーナ様から一般教養のマナーを中心に高得点で合格させるよう、仰せつかっております。どうぞよろしくお願いいたします」
ユーリグゼナは引きつりながら笑顔を返す。何が起こっているのか。
先ほどからセルディーナの『諦めてくれるかしら』と心配そうな顔と、ライドフェーズのつり目が頭をよぎっている。
（諦めてくれなかった、ということか）
おそらくライドフェーズがサタリー家とスリンケットに圧力をかけている。しかしユーリグゼナごときに、なぜ手をかける？ なんとなく、別の人物が手を裏で引いているような……。
（アナトーリー。生きてた？）
周りでは言い争いが炸裂していた。
「なぜスリンケット様が任されたのでしょう。すでにお家は廃されて、紫位でもなんでもない方ですよね？ 今回の魔獣についても怪しまれていましたよね？！」
「嫌な女の子だね。初対面でいきなり何？！」
「高得点で、とは聞いてない。どうして俺だけ指示が違う」
「成績が悪いから、期待されてないんだろうね」
あまりの大騒ぎに、ユーリグゼナは目を回す。なぜ三人ともこんなに感情を吐露しているのか。表に見せないのが、特権階級の美徳だとか何とかは、どこへ行った？
アルフレッドに腕をグイっと引っ張られる。
「ユーリ！ やるだろう。全科目合格」
「何でもいいから、早く受かって僕を開放してよ」
「高得点で！ お願いいたします」
必死だ。親に言われて、王に言われて、セルディーナに言われて……みんな大変だ！
彼らに同情しつつ、必死さが自分に向けられるのを、どこか嬉しくも感じていて、ユーリグゼナは混乱する。
そう。もう答えは決まっているのだ。
「やります。よろしくお願いします」
テラントリーはにっこり笑い、アルフレッドとスリンケットは、ちょっと意外そうな顔をする。
「森も夜間活動も止められちゃってるよ？ 遅れてる昨年まで分、全部合格するまでお預けだってさ」
スリンケットの言葉に、ユーリグゼナは黒曜石のような黒い目に涙を潤ませた。
次の日から、ユーリグゼナは授業中寝れない日々が始まる。放課後は図書館や談話室、もしくはセルディーナの護衛をしながら大部屋で、教科書と参考書をめくる。３学年の分は授業内容の予習と復習だが、１学年２学年で落とした教科は再試験もしくは再履修となる。ユーリグゼナは、魔術学専攻か武術学専攻のどちらかで良いところを、二つとも専攻していた。取得必要科目が多すぎる。
アルフレッドは呆れて言う。
「そもそもなんで二つ専攻したんだ？」
「……お得だなあと思って」
「……」
アルフレッドは無言でため息をつく。
本当は戦争中、学校に居残るため。もう一つ専攻したい、という理由で申請し、一年が終わったあとの休暇中は帰国せず学校で過ごした。その間、自主学習していたはずの彼女の点数は壊滅的だった。二年目の居残りが却下されたのは当然といえる。そして……二つ専攻した分の授業は丸ごと残されていた。
「落としたなかにある『魔獣生態学』なんて得意そうなのにな──」
「……試験を受けなかった」
「なぜだ？！」
少しでも早く授業を取らせたいアルフレッドが不服そうに聞く。ユーリグゼナは言いにくそうに答える。
「授業の中で、ボルカトリンの繁殖期の生態の説明が間違ってると思って興味がなくなった」
「授業が間違ってたのか？！」
「多分。繁殖期には複数の雄雌が群れになる、と言ってたけど正確には、雌だけの群れを得るために、雄たちが戦い、勝ち残った一匹だけが雌群れを得てボスになる」
「へえ……」
スリンケットが関心したように二人の話に加わる。
「その辺はさすがだね。教授に話したら、試験なしで受からせてくれるかも。そういう指摘大好きな人だから」
「分かりました。話してみます」
「気に入られそうで、少し不安」
呆けた顔になるユーリグゼナに、意味ありげに笑う。
「まあ、教授を味方にしとくと便利だから、上手く使えるようになろうね」
「は、はあ……」
テラントリーはとても丁寧に礼儀作法を教えてくれた。これが最初の合格となった。
四人で勉強していると、他の学生もユーリグゼナに何か教えようと関わってくるようになった。すると騒がしくなり、図書館ではなく大部屋に場所を移す。するとまた別の学生が興味を持って話かけるという具合に、シキビルド学生全体に広がっていく。戦争後、探り合いで殺伐とした雰囲気だった寮内は、穏やかなものに変わりつつあった。
伏線の回収は、第三部の6話7話8話になります。たどり着くまで長くなり、すみません。
2025年10月。大幅改稿しました。
