敗戦国の眠り姫

第３部

５１．荒れた森

　翌朝、森へ向かう。

　パートンハド家の役目の一つに、森の守護がある。

　ユーリグゼナが森の見回りに入るのは、王の養女になって以来、三年ぶりだ。

　今回は従弟三人だけでなく、家の役目を知ってもらうために側人の爽、そして教育係のシノも同行する。

　武の心得が無い二人のために、森の深部といっても、比較的浅い場所を選んでいる。さほど危険はないだろう。

　隣の歩くシノの機嫌は、良くない。

　上品な微笑みを浮かべているが、彼の表情を読み取るのに慣れてきたユーリグゼナには、分かりやすいほど不機嫌だ。

　気を揉んで、鬱々と窺うより、聞いてしまったほうが良い。

　シノはどんなに怒っていても、話を聞いてくれる。彼女自身を否定することは無い。そう、ユーリグゼナは理解しつつあった。

「……シノ。今話してもいいですか？」

　とはいえ、タイミングは悪い。

　獣道に足を取られていたシノは、肩で息をしている。

「……問題ございません。ただ、呼吸が……すみません。次までに、体力……つけておきます……」

　息を切らすシノの頬に、一筋の汗が流れる。いつも以上の色気で、白い肌は光すら放っているように見える。

「ユーリグゼナ様？」

「あ。いえ。その……」

　見惚れている場合ではない。

「シノは、私に怒っています？　何か、しました？」

　シノの眉間のしわが一本減った。

「……ユーリグゼナ様が、ま(・)た(・)眠ってしまったので……ちょっとムカついてました」

「ムカついて……えっ？」

「……私はどうしても、あなたに求めすぎてしまうのです。私が想うほどは想ってもらえないのだと、つい苛立ってしまいました……。態度に出ていましたか。不愉快にさせてすみません」

「あの」

「なんでしょう」

「想ってますよ。とても」

「…………」

　だだだだっと、真ん中の従弟アラントスが二人の間に走りこんできた。

「ユーリ。ぼんやりし過ぎ！　楽器の用意しないと」

　はっと見回すと、黒々と葉が茂る深い森の入り口に来ていた。久しぶりに来たせいだろうか。暗い森を不気味に感じる。

　ユーリグゼナは背中に抱えていた大きな鞄を地面に下ろした。森の入り口でした挨拶は、深淵の森では効かない。より美しい音楽が必要だ。

　ひと抱えある弦楽器を取り出すと、脇から一番上の従弟フィンドルフの手が伸びてきて、取り去ってしまう。

「フィン？！」

　彼は素知らぬ顔で弦を張り、音を合わせていく。弦楽器がいいということだろう。仕方ないので譲る。

「僕は笛ね」

　真ん中従弟のアラントスは、彼女の鞄から覗く笛を笑顔で掴む。もう楽器はない。演奏は二人に任せよう。

　末っ子の従弟ユキタリスは、金色のさらさらの髪を揺らし、首を傾けた。

「ユーリはどうする？」

「歌おうかな。ユキも一緒に歌おう」

　アラントスがヒュラララーと笛を鳴らすと、フィンドルフはチャンチャンチャン、ズッチャンチャンと一定の拍(リズム)を刻み始める。

　気まぐれな風の笛と、力強い大地の弦。それらに合わせるように、ユーリグゼナは強く声を張る。

生命を切り裂く稲妻

慈愛の雨で地を満たす

幾万の夜を超え　

種子は森に　生命は祈りに変わる

　抵抗を感じる。今日の森はなかなか手強い。それでも歌い続けるうちに、空気に溶ける感触を掴む。

　ユーリグゼナの朗々とした歌声と、ユキタリスの高く澄んだ旋律。柔らかな笛の音色に、安定した拍(リズム)を刻む弦楽器。美しく強い音楽は、命を賛美しながら、森全体を震わしていった。

　途中で霧雨が降り、空気が洗われる。曲が終わると同時に、森に涼やかな風が吹き始めた。

「……お見事です。一気に浄化されました」

　シノは目を見開く。爽は不安そうに周りをきょろきょろ見回してる。

「シノさん。私には全く分からないです……」

　ユーリグゼナは爽に微笑んだ。

「心配しないで。分からないのが普通だから」

「そう、なのですか？」

「うん。シノが特別凄いの。何しろお掃除だけで場を整えてしまう人だよ？　どんな側人でも特権階級でも真似できない。本当にシノって万能だよね？！」

　へへっと顔を緩ませる彼女に、従弟の上二人がひんやりとした視線を送ってきた。

　シノは急に、荷物整理を始める。

　何やら落ち着きがなくなった爽は、「そうなの、ですね……」と視線を落とす。

　フィンドルフがすたすたと早足で近づいてきた。ユーリグゼナとすれ違いざまに言う。

「行くぞ。ユーリ」

「あっ。うん」

　ユーリグゼナは慌ててフィンドルフを追った。

　◇

　魔樹がざわざわと葉と枝を揺らし続けている。

　近くから魔獣の唸り声が聞こえる。

　あれほど高い密度の演奏をしたのに、進めば進むほど森の緊張は高まっていく。

　ユーリグゼナは弦楽器を奏でながら、森の奥へと進んでいた。傍らのフィンドルフは右手に剣、左手に銀鎖の網を携え、四方に気を張っている。

「あいつを森に連れて来るべきじゃなかった」

「フィン。シノは今回、爽の師として来てる。『あいつ』は失礼だと思う」

　フィンドルフは口を噤む。良くないと、自分で分かっているから、落ち込んでいる。

　彼女だって、大事な従弟をへこませたいわけじゃない。認めて欲しいのに、ままならなくて、良い言い方が見つからない。

「……フィン。何を望んでる？　私に、どうして欲しい？」

　フィンドルフの顔が歪んだ。

「……離れていくな」

　苦しそうで、消え入りそうな声だった。

　そうか。彼はそれがずっと不安だったのか。

「俺にユーリを守らせて」

　変わらない主張。

　ユーリグゼナも変わっていないつもりだ。でも彼には違うのだろう。

　ゆっくりと言葉を返す。

「うん。守って。卒業したら、私の護衛になるのでしょう？」

「いいのか……？」

「いいよ。フィンが本当に望むなら。いっそ、王女の護衛隊長とか目指しちゃう？！」

　からかう物言いに、フィンドルフはふっと笑い返した。

「のぞむところだ」

　それが彼の幸せか、本当は分からない。でも今は、大事な従弟の屈託の無い笑顔が嬉しかった。

キィーキィーキキキキ　

　遠くから魔獣の警戒音が響いてくる。

　ユーリグゼナは最初に従弟が言おうとしたであろう話に戻る。

「フィン。前にここに来たのは、いつ？」

「一年。いや……それ以上見回りに来れていない」

「なるほど」

　ちょっと放って置き過ぎだ。生まれた魔獣が、子どもを産んでいてもおかしくないくらいの時間。

「面目ない」

「パートンハド家の人員は限られているから……ね。シキビルドの森は広いし深い。見回りは、重点地区以外は疎かになる」

　三年前にユーリグゼナが王の養女となり、二年前に叔父のアナトーリーが婿入りのため、家を出た。

　それ以後、単独で森に入れるのは、叔母ヘレントールと従弟のフィンドルフだけになってしまった。

　とはいえ、どうしてこんなにも生き物たちが荒れている？

　本来、森は何もしなくても自浄作用で保たれる。大きな災害があったとしても、森の王である鳳魔獣(トリアンクロス)が守る。

「……言い訳はしない。パートンハド家の落ち度だ。何にしろ、この異常事態を即刻惣領代理(ヘレントール)に、報告しなければならない。……悪いがユーリ。少し待っててくれ。一帯を調査してくる」

「私も行こうか？」

「いや。ユーリは非戦闘員を守って欲しい」

「分かった」

「頼む。アランは一人立ち寸前だし、ユキと爽にはお守りを持たせている。多少は大丈夫なはずだ。問題は……」

　フィンドルフはちらりと、シノを見た。

　ユーリグゼナは、拳を強く握り締める。シノは対人用のお守りしか着けていない。無策なまま、シノの同行を快諾した彼女の落ち度だ。

　縦に長くなってしまっていた列をまとめ、一旦停止する。魔獣と魔樹が近寄りにくくするため、火を起こす。

　フィンドルフは一人偵察に向かった。　

　ユーリグゼナは残りの人数と火を囲み暖をとる。

◇◇

「お茶でも淹れようか？」

　ユーリグゼナの緊張感の無い提案に、従弟の真ん中アラントスが呆れた顔をした。しかし、ぱっと顔を輝かせた末っ子ユキタリスの様子を見て、大きなため息をつきながら彼女に頷く。

「分かった。楽器渡して。僕が弾く」

　彼女は鍋に湯を沸かし、茶葉を煮出していく。粉末状の牛乳の粉と砂糖と香辛料を加え、吹きこぼれる前に、鍋を火から下ろした。

　肌寒い木枯らしが吹くなか、とうとうと湯気を立てるお茶を、五つの器に注いでいく。辺りが煙るように白くなった。と同時に、良い香りと甘い匂いが広がっていった。

　森は静けさを取り戻していた。アラントスの弦楽器の音は、澄んでいて空気に溶けるようだった。確実に生き物たちに届いている。

　アラントスが入学する前のこと。

　能力(ちから)無しであることに無力感を募らせ、泣いた。

　今では自らを乗り越え、順風満帆の学校生活を送っている。

「とても綺麗。上手くなったね。アラン」

　ユーリグゼナの言葉に、アラントスは、うっと呻き声を上げた。弦を掻き鳴らす手が止まってしまう。頬がほんのり赤くなる。

「ユーリは……いつも、こっちの予定を壊す』

　また失敗してしまったのか。年齢以上に落ち着いたアラントスが文句を言うのは、本当に困らせているからだ。

「ごめん」

「いや。修行が足りない僕が悪い。……楽器の練習は欠かしてないよ。パートンハド家の役目に必要なことだから。上手くなってるなら嬉しい」

「アランがどれだけ頑張ってきたのか、よく分かったよ。腕を上げたね。森のことも本当によく学んでる。凄いよ」

「……フィン兄に比べたら、全然だ」

「自分に厳しいところ、変わらないね」

　彼はツンと顔を背けて、お茶の器に手を伸ばす。まだ熱すぎて誰も手を付けていない。それなのに、ふぅふぅと息をかけ冷まそうとしている。動揺を隠そうとしている従弟が可愛い。

パン

　何かが弾ける音に、ユーリグゼナは顔を上げた。シノが強張った顔で、荷物を片付け始める。

　続いて、軽い爆発音が響く。

バン　バンバン

　ほぼ同時に、キエェェーッという魔獣の鳴き声が森を駆け抜けていく。それに触発され、風で煽られたように魔樹たちがのたうち始める。低い唸り声が遠くから、近くから、何処かしこから聴こえる。急激な悪化にユーリグゼナは身震いした。

「やったぞ──！！」

「俺んだぞ？　俺の陣で捕まえたんだからな！」

　興奮した幼い声が上がる。その明るい響きは、暗い森に不似合いだった。

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次話「守られない掟」は今月中に掲載予定です。