敗戦国の眠り姫

第３部

４７．最良の隣３

アルフレッド視点続きです。

---

　アルフレッドは頭痛に苛まれながら起きた。朝食はまるで喉を通らない。

　友人オスニエルを玄関まで見送り、再び毛布に潜り込む。

　有り難いことに、今日、パートンハド家の仕事は休みだ。惣領代理ヘレントールのことだから、全て予想してのことかもしれないが……。

　演奏会の練習を進める予定だったのに、ガンガン痛む頭のせいで、全てのやる気を削がれる。ナータトミカも同じ状況だから、きっと練習は夕方になる。

　それまで、生まれて初めての二日酔から、考えたくないことから、逃げるように、眠る。

◇

　頭痛が多少マシになった昼ごろ、思いもかけない人物から音声伝達相互システム(プルシェル)が来た。

　養子院代表ナンストリウスだ。彼はアルフレッドが名家サタリー家の子息であるのを知りながら『アルフ』と呼び、平民の子のように接する。

　しかしそれも養子院内だけのこと。外では全く接点がない。

　特権階級社会の中で、特異な存在の彼は、仕事以外では誰とも付き合わないという。

　そんなナンストリウスからの連絡を、落ち着かない気持ちで受けた。それに対して、返ってきたのは、心配そうな声だった。

「声が枯れてますね。調子悪そうです。大丈夫ですか？」

「いえ。病気とかじゃないので。ご心配なく」

「……酒ですか」

「恥ずかしながら、そうです。すみません」

「謝るようなことではありません。みんな、それなりに嗜んでますよ。私もよく失敗します」

　ナンストリウスは気が抜けるほど、穏やかに話す。

　不安が消えるような、心の棘が包まれるような、不思議な力を持った声だ。アルフレッドは、いつの間にかいつもの自分を取り戻す。

「ナンストリウス。今朝より、だいぶ良くなってきたところです。だからどうぞ。ご要件をうかがいましょう」

「そうですか。……これからアルフに、受け取ってもらいたいものがあります」

　何なのか、は言わない。アルフレッドは嫌な予感がした。

　ナンストリウスの声の調子は変わらない。

「飲み過ぎによく効く薬も持たせましょう。良かったらどうぞ」

「ありがとうございます。しかし……唐突ですね。ちょっと怖いです」

「ふふふ。あなたは本当に正直な人だ。本来ならアルフの体調が万全なときが良いでしょう。でも、すみません。急いだほうがいいと、私が背中を押しました」

「……逃げたら、駄目ですか」

　ナンストリウスは楽しそうに笑った。

「はは。あなたは逃げませんよ」

　◇◇

　アルフレッドは音声伝達相互システム(プルシェル)を切った後、身支度し、禊のような気持ちで風呂に入り、心を整える。弾き馴染んだ弦楽器を携え、音を合わせていく。自分自身を取り戻すのに最適な手段。どんなときでも、弾き始めればアルフレッドは夢中になる。

　扉が叩かれ、我に返った。側人が来客を告げる。

「こちらの部屋にお連れしますか？」

「いや。行く」

　客室には居心地悪そうにしている客人、シノがいた。アルフレッドを見ると、スッと立ち上がり見事な所作で頭を下げた。

　なかなか頭を上げない。痺れが切れて声をかけようとしたとき、扉が叩かれる。サタリー家の側人がお茶を持って入ってきた。

　一つの器には普通のお茶。もう一つの器には、見たことのない濁った褐色の液体が入っている。嗅いだことがないのに、知っているような不思議な香りがする。

　側人はその得体の知らない飲み物を、つぅっと彼の目の前に置いた。

「アルフレッド様。こちらはナンストリウス様からの頂き物です。海の貝の煮汁を味噌という発酵食品で溶いた、二日酔の薬です」

　側人はじとりと目を向けてくる。今朝からずっと、彼に飲み過ぎについてくどくど言われ続けているアルフレッドは、不愉快そうに目を逸らした。

「分かった。いただくよ」

　側人は立ち去る素振りを見せない。

「アルフレッド様。この薬、本当によく効くんです。酒飲みの救世主とも称されている人気商品で、いつも売り切れなんです。入手困難の貴重品なんですよ！！」

「……ちゃんと飲むよ。何だよ。他にまだ用があるのか？」

　アルフレッドは口を曲げた。家の中では、まだ子どもっぽさが抜けない。

「いいえ。元気出してくださいね」

　子どもの頃から仕えてくれている側人の顔を見る。そしてようやく気付く。ここのところずっと沈んでいたであろう彼を、昨日から自暴自棄になっている彼を、心配してくれていた。

「……分かった」

「どうかご無理なさらないで」

「気をつける。ありがとう」

　気遣う声に反省したアルフレッドは、ぐっと薬湯を飲み干した。

　とはいえ、元凶に立ち向かうのに、無理しないというのは無理がある。側人が下がると、大きなため息とともに目の前のシノを睨みつけた。

　◇◇◇

　シノは再び深く頭を下げた。青紫色の柔らかそうな髪が、アルフレッドの目の前で揺れている。

「……王の側人シノ、と申します。主に養子院で従事しております」

　知ってる。よーく知ってる。

　何を今さら。自己紹介もしたことがあるはずだ。王の結婚式の演奏練習の時だから、もう五年も前になるか。その時からずっと、二人の距離は遠いままだ。

　シノは王の側人とはいえ、ただ平民。　

　アルフレッドはシキビルド屈指の名家サタリー家の子息で、王女の婚約者。

　二人には、天と地ほどの身分差がある。

　シノの卑屈と思えるほど恭しく腰が低い態度は、紫位の特権階級に訪ねて来た平民として、至極真っ当だ。

　でもそんな態度も、アルフレッドには不愉快でしかない。

　養子院のシノは、子どもを諭し教え叱る。媚びたりしない。いたって普通だ。

　それなのに側人として特権階級をもてなす彼は、不自然なほどに微笑んでいる。所作も表情も、全てが馬鹿丁寧。自分がなくて、気色悪い。

　心の底では相手を馬鹿にしてるんじゃないか、とすら思う。　

（ここまで思うのは、シノくらいだ）

　アルフレッドの嫌悪に、シノはすぐに気付いた。互いに距離をとった。今日この日まで、永遠に話すことは無いと思っていた。

「アルフレッド様。本日は急にも関わらず、お時間をいただき、ありがとうございます」

「ナンストリウスに頼まれたんだ。仕方ないだろう？」

　突慳貪(つっけんどん)な返しに、シノはさらに視線を落とす。

　本当に何しに来たのだ。腹立たしさが治まらない。

「よく来れたな。嫌われてるの、分かってるだろ？」

「はい。それでも今回のことは、私の口から報告すべきだと思い、参りました」

　ユーリグゼナはシノに会うとき、必ずアルフレッドに許可をとる。誰を好きでも側にいて守る、という事実上の敗北宣言のあとも、なぜだか事前に報告される。

　ユーリグゼナなりの、表向き婚約者を務めるアルフレッドへの誠意だろう。別にいい、と言ってしまえないくらいには、嬉しい。

　今回もそうだった。

　シノと想いを交わしたらしいことを、わざわざ翌朝伝えにきた。……曖昧かつ不十分な言葉だったので、何があったかさっぱり分からないが。……オスニエルの話だと。いやいや。

　とにかくだ。嫌いな相手から聞くことなど、無い。

　アルフレッドはきっぱりと言い放つ。　

「ユーリから聞いてる。要らぬお世話だ」

　シノはスッと視線を上げた。

「そうでございましたか」

「──俺たちは音楽で深く繋がっている。これからもずっと一緒にいると約束している。この関係が、シノに劣るなんて思わない」

　負け犬の遠吠え。そんなことは分かっている。

　でも本気。大真面目にそう信じている。シノごときに邪魔されたくない。

　シノは表情を変えないまま、アルフレッドを見つめていた。

「そうですね」

　馬鹿にしているのか。本当に嫌い。大嫌いだ。

　アルフレッドが何を言っても揺るがないほど、シノは自信があるのだろう。

　確かに、アルフレッドは負けている。男として選ばれなかった。勝っているのは身分だけだ。

「顔を合わせているだけで、不愉快だ。帰れ！」

　心のままに怒鳴っていた。自分の声に、特権階級独特の蔑みが混じっているのを感じ、自己嫌悪に陥る。

　自分の嫌な部分ばかりが引き出され、苦しくなった。

　そう。シノがおかしい。

　彼は相手にひたすら合わせる。何を言われても感情的にならず、ただこちらを観察する。これが気持ち悪い。

　たくさん話すのはこちらだけ。話しても話しても、ただただ定型文が返ってくるだけで、シノの気持ちは何も見えない。

　彼を色に例えるなら白。いや、濁った白。灰色か。

　反抗せず、言い訳もせず、こちらの言葉をただ受け止める。まるで雨水も雪解け水も泥水も、どんなに汚れた水も、注がれるまま吸い込んでいく排水溝のよう。

　アルフレッドは自身の想像の不気味さに、ゾクリと寒気がした。

　シノは静かに、彼を見据えていた。

「いいえ。このまま帰るわけには参りません」

　シノの灰色の目には、僅かに緑が混じっている。そのことに、アルフレッドは初めて気がついた。

---

今月中に更新予定です。