敗戦国の眠り姫

第３部

４０．祖父の餅

ユーリグゼナ視点の続き。少し長めです。

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　ナンストリウスからの手紙は、側人サギリ宛だった。

　サギリは開けた手紙を、机の上に置きっぱなしにしてくれていた。

　手紙とは別に、違う筆跡で夕食会から翌朝までの詳細な予定表がある。護衛としてサギリが必要な情報が網羅されていた。

（シノの手だ）

　とても読みやすい。が、個性のない手習いの見本のような文字は、伝えることだけに特化している。私心を全く入れない強い精神性が窺(うかが)えた。

　シノが王女の教育係としてユーリグゼナの側にいた頃、彼女はこの文字で書かれた内容を何度も読み込み、覚え練習してきた。

　久しぶりに手にした筆跡に、そっと触れる。手先からじわっと痺れていく。

　◇

　約束の日の夕方。ユーリグゼナは、側人兼護衛のサギリとともに養子院へ入った。

　彼女たちを歓迎しようと、子どもたちは夕食会の前に金属筒楽器の演奏を準備していた。

　その席順で、ユーリグゼナは自分の立ち位置を知る。

　先に来ていたテラントリーは、代表のナンストリウスの隣。サギリはユーリグゼナから離され、副代表オスニエルの隣に席を準備された。

　ユーリグゼナの隣は……。

「まかせろ。俺がきっちり、もてなしてやるぜ！」

　にっと笑うブルーナの前歯が一本欠けている。

　離れた大人席から、謝罪や懇願が入り混じった視線が飛んでくる。『役目を与えないと、何するか分からないから、どうかお願いいたします！！』と、心を読まなくて聞こえてくるようだ。

（……私は多分。裕福な商家の子、くらいに思われてるんだろうな）

　共通語を話している時点で、普通の平民ではない。だが、特権階級にしては気品が、大人にしては身長が足りないのだろう。衣服も平民に準じているから、尚更だ。

　金属筒楽器の演奏のため、子どもたちは席を立つ。ブルーナだけは残り、あとはまかせろ、とばかりに手を振る。赤茶色のくせ毛がふわふわ揺れる。

　周りに人がいなくなると、ブルーナは神妙な顔でこそこそ耳打ちをしてきた。

「この間は助かった」

　ユーリグゼナは、ブルーナに出生のことを尋ねられた。しかし緘口令をひかれているため、彼女から話すことはできない。だから良くないと分かっていながら、平民で契約魔法の外にいるシノの名前を出した。

「大事な人は、大丈夫だったの？」

　赤子のブルーナを見つけて、養子院に届け出てくれた恩人が、行方不明だという。彼女を助けるため、親の力を借りたいと泣きつかれた。

　助けるのなら、まず代表のナンストリウスに相談してみては？　と言ったら、すでに断られたという。なんだかナンストリウスらしくないように感じるが、契約魔法に触れるのを恐れたのかもしれない。

「うん。仕事でいなかっただけだって。ばあちゃん、花屋でさ。今度養子院の庭に木と花を植える立ち会いに来るんだ」

　彼が嬉しそうで、何よりだ。

ティンティラ　ティンティラ

ティラティラ　ティラリラ

　淀みなく美しい音色が重なっていく。数え切れないほど奏でている『レンベル』は、安心して聴いていられる曲だ。

（みんな上手くなったな……）

　練習を始めて二年。今ではたびたび演奏を依頼され、演奏料を受け取れる程になった。ユーリグゼナは思わず涙ぐむ。

　ブルーナに『ほんっと、ユーリって、よく泣くなあ』と、ぐしゃっとした手布(ハンカチ)取り出し、ガシガシ顔を拭かれる。洗濯したものであることを祈る。

　演奏が終わり、食堂に向かうと、すでに夕食が並べられていた。

　お米を炊いて丸めた『おにぎり』、煮豆を米麹と混ぜ発酵させた味噌の汁物『味噌汁』、海の生き物である魚に塩をして焼いた『焼き魚』。くず野菜を米の糠に漬け込んだ『ぬか漬け』。

　いつもの養子院の夕食でもてなすと、ナンストリウスの手紙にあった。

　これが普通だとすれば、なかなか変わっている。

「いつもより豪華〜。おにぎりは握るのが大変だし、大きな魚は数が揃わないからって、あんまり出してもらえないんだぞー」

　と、もてなし隊ブルーナから説明を受ける。

　膳からは湯気が立ち昇り、美味しそうな匂いがする。冷める前に食べたい。

　空席が目立つが、客人のため、先に食事の前の挨拶をしてくれるらしい。

「大地と海の恵み、神々の英知に感謝いたします」

　養子院の子どもは、食事を前に両手を合わせていた。そして、二本の細い木を使って食べ始める。まるでパートンハド家のように。

（なんで……？）

　祖父ノエラントールと母ルリアンナは、シキビルド産の食材、廃れてしまった昔の文化を、精力的平民へ広めていた。

　当時、特権階級に引っ張られ、平民もパンを主食に大型の動物を食べるようになっていた。

　それと逆行するように、パートンハド家の領内では、米の作付けを増やした。当時全く見向きもされなかった海で、良質なタンパク源である魚介類を求めた。

　意外と広まっていたのだろうか。

　黙々と食べるユーリグゼナに、ブルーナが得意気に言う。

「おいしいだろー」

「うん。とても」

「俺はおにぎりが大好きなんだ」

「そう。私も好きだよ。養子院では、お米や味噌や魚がよく出されるの？」

「出る。おいしいんだけど、魚がさー。いつものは小さくて骨がたくさんあって、食べるの面倒なんだよー」

　口を尖らすブルーナの頭が、いきなりガクガク揺らされる。頭を揺らす主は、彼女もよく知るフィンドルフの側人だった。

「うお。爽(ソウ)！」

　ブルーナの頭を、ポンポンと少々手荒に撫でる。

「ブルーナ。ちゃんともてなしてる？」

「おう。完璧だぜ」

　爽(ソウ)は苦笑いをすると、ユーリグゼナの隣に座った。養子院を出た彼は、客人の一人という立ち位置らしい。

「ねえ。爽。……養子院のご飯は、前からこうなの？」

「平民風、という意味ですか？」

「うん。まあ。それにしても独特だけど」

　発酵食品や魚料理が、平民の食事と言えるほど広がっているのか、ちょっと疑問である。

「シノさんがいらしてからです。以前は、パン主食の特権階級の食事でした。ただ僕たちは……こっそりおにぎりや芋を口にしてましたね」

「こっそり？」

「はい。こっそりです」

　シノ以前の養子院は、常に食料が足りなかった。見た目の良い子どもに充分与えられ、それ以外は少ない量で堪え忍ぶしかなかった。額に大きな傷のある爽は、それ以外に入る。

　お腹を空かした子どもたちを満たしたのは、子ども部屋の隅に隠すように置かれた、おにぎりや芋だ。

「一体、誰が？」

「それは、未だに分かりません。……ある日を最後に、ピタリと無くなりました」

「……急に無くなって、大丈夫だったの？」

「はい。ちょうどシノさんが養子院にいらした頃でしたから」

　爽が嬉しそうに笑った。

　シノが来て、普通に食事が全員に行き渡るようになったという。

「最後のこっそりおやつは、お餅でした。年明けに毎年全員分用意されていた祝餅。私たちにとっては、特別なものです。──今夜、みんなであなたのために作りました」

　わらわらと子どもたちが入室してきた。空いた席が埋まっていく。

　腕を組んだブルーナは、鼻息荒く言う。

「遅い！　待ちくたびれたよ〜」

「ブルーナは何もしてないじゃないか！」

「つまみ食いばっかりして、調理場から追い出されたクセに！」

　ぷりぷりしている子どもたちで、近くの空席も埋まっていく。

（あ……）

　最後尾にシノが見えた。成人が近い子たちと一緒に、給仕している。

　その姿を目にしただけで、彼女の身体はしゅっとした。気持ちが静かになる。なんというか、落ち着いた。

　おやつは黄金色をしたお餅だった。

「黒(クロ)。これはウマイぞ！　特別にきな粉をたくさんかけてやる」

　ブルーナは豆の粉末を盛大にぶっかけた。当然、ユーリグゼナの皿の周りは粉が飛び散った。

「もう！　綺麗にかけてよ！」

「ユーリに変なあだ名つけないで！」

「ブルーナ。お礼とか、説明とかちゃんとしろよ！」

　ブルーナがなにかするたびに、非難轟々。ユーリグゼナの机だけ、やたらうるさい。

　でも、それで良かった。

「これは芋(シルクアン)を餅と練って作ったんだ。芋(シルクアン)は苗からみんなで育てた。この間の焼菓子はほんっっっとーに、うまかった！！　ありがとな……なあ、なんで泣く？」

　祖父ノエラントールは年の暮れに芋餅を大量に作った。そして年が明けると、領内に近所、とにかくみんなに配った。

　本来年明けに食べるのは、蒸した米を突いた餅だ。

　でも餅になる品種は収穫分量が少なく、同面積で、ご飯用の米の四分の一しか採れない。

　不作が続き、餓死者も出るようになったシキビルドでは、もう作るべきではない贅沢品だった。

　『でも祝いたい時って、あるだろう？』と、祖父は作付けを減らしても、止めることは無かった。

　たっぷり食べさせたいからと、餅の四倍量の蒸した芋(シルクアン)を入れ、練って練って練ってとろとろのふわふわにした芋餅に、すり潰した豆の粉と貴重な砂糖をかけた。

　餅ではない。でもそんな気になる。

　手間がかかる。でもその分みんなで食べられる。

　ユーリグゼナにとって、最高の贅沢品だ。

　そのパートンハド家の贅沢品を、祖父はみんなに配ったのだ。この養子院の子どもたちにも。みんなが良い年を迎えられるように、と。

　芋餅を前に、静かに泣き出した彼女の顔を、またブルーナは手布(ハンカチ)で力任せに拭こうとする。

「大丈夫。ごめん……」

　こんなことでは駄目だ。みんなに作ってもらえて、みんなで食べられて嬉しい。それを伝えなければ。

「こんなにたくさん練り上げるの、大変だったでしょう」

　ユーリグゼナは笑顔で尋ねた。

　蒸した芋と餅をとろとろになるまで練り上げるのは、力と根気がいる。

「みんなでやったの！」

「大きい子たちが最後仕上げてくれた！」

「僕たちもね、蒸すのは手伝ったんだよ！」

　上気したたくさんの顔が、キラキラした目でユーリグゼナを見た。

「綺麗な黄色だね。美味しそう」

　甘そうな色だ。芋はたくさん実らせるより、甘く作るほうが手間がかかる。

　子どもたちは我先に、と答える。

「でしょう！　みんなで一生懸命育てたの！」

「交代でお世話したの」

「なかなか大きくならなくてね」

「甘くなるのに時間かかって大変だった！」

　遠いところからも返す子がいて、騒然となる。

　そこでなぜかブルーナがしゃしゃり出てきた。

「まっ。そんなことはいいから、食おうぜ」

「「「「「ブルーナが言うな！！」」」」」

　そこはみんなの声が揃った。

　ユーリグゼナは忍び笑いを、両手の平で隠す。どうにか押し止めると、両手をそっと合わせ、軽く目をつむった。

「いただきます」

　他の子も倣う。皆がいそいそと食べ始めた。

　ふわふわして、もちっと、とろっとしてほんのり甘い。芋餅にくっついた甘い粉の一部は、水気を吸って黒い蜜になる。一緒に食べると、口の中に香ばしさとしっかりした甘さが広がった。

　子どもたちの顔が綻んでいる。大人たちも、みんな……。　

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次回は、ユーリグゼナの演奏です。来月更新予定。

セットリスト入れておきます。

養子院の五角堂にて　子どもたちへお礼を込めて

鍵盤楽器による独奏　

演者:ユーリグゼナ

１　金属筒楽器のための『レンベル』『異国人に恋する少女の歌』他、メドレーを鍵盤楽器アレンジにて

２　『時の輪舞曲』

　卒業式後の演奏会で弾いた三重奏を、鍵盤楽器アレンジにて

３　『さきゆく君におくる歌』

　スリンケットの卒業祝いに贈った歌を鍵盤楽器アレンジにて

４　『朧月夜』

　父ベルンと母ルリアンナの思い出の曲。鍵盤楽器アレンジの予定でしたが……。