7/43

女神の悪戯

　次の日。道端で夜を明かしたロイは、腹を空かして街を彷徨《さまよ》う。

　ロイの足は重かった。

「畜生、俺が何をしたって言うんだよ」

　鈍らな剣一本と王国金貨二枚を選別に、カルナード邸を追い出されたロイ。

　ロイは考える。

　昨日感じていた、ルーナお嬢様への淡い恋慕《れんぼ》はすでになく、今ではメラメラと燃える小さな怒りへと替わり、自分を袖《そで》にしたカルナード卿への恨みの言葉を何度も何度も口にする。

　正式に騎士になれば「騎士」そして「近衛騎士」へと将来は安泰《あんたい》であるはずだったのだ。

　それがお嬢様、いやルーナのせいで一瞬で崩《くず》れた。

　押し込めた怒りは種火《たねび》となって、いつまでも燃え続ける。

　種火は瞬く間に燃え広がり、怒りの矛先《ほこさき》は運命の女神(ウーナ)への呪いへと変わる。

「これからどうしろと！？　俺に一体どうしろと！？　悪魔《エグザ》め！　運命の女神(ウーナ)に呪いあれ！！」

　暗い道端《みちばた》で叫んだ。幸い、誰も姿を現さない。酔っ払いの戯言《ざれごと》だろうと思えたのかもしれない。

　だが、これからどうするか、早めに考えておいたほうが良い。

　虚無感ばかりが駆け抜けるロイは、混乱したままの頭に思考を巡らす。

　ロイは騎士見習い。他家へ仕官し騎士見習いを続けるには年をとりすぎている。

　だが、今のロイには剣の腕しかない。だとすると傭兵《ようへい》か。

　幸い、この街には四つの傭兵団がある。自分が潜り込むにはそこしかないと彼は目星《めぼし》をつける。

　◇

　──ロイは傭兵団の門を叩いた。そこで待っていたのは実施による入団試験。そしてロイは、

　ロイは木剣で敵の攻撃を弾くと、敵の喉《のど》を狙って右足を踏み込んだ。

「取った！」と思った瞬間、敵は地面を蹴り上げて砂を飛ばす。

「ぐっ」

　ロイの目に入った砂はロイの太刀筋を狂わせる。

　目を瞑《つむ》った瞬間、ロイは脛《すね》に痛みが走り、剣を放して転がり回る。

「あはは！」

「やっぱりな。お坊ちゃん剣術が戦場で通用すると思うなよ？」

「小僧、諦《あきら》めるんだな」

　散々に言われ、ロイは痛みと悔しさに顔を顰《しか》めるのだった。

　◇

　──ロイは次の傭兵団の門を叩いた。そこで待っていたのは、またも実施による入団試験だった。果たしてロイは、

　ロイの剣は確かに相手の胴を捕えたはずだ。

　だが結果はそうならず。逆にロイは足首に痛みを覚える。

　瞬間、土ぼこりを立ててロイは転ばされていた。

「おい坊主、そこまでか？　ほら、俺はピンピンしてるぜ？　早く向かって来いよ」

　相手の余裕の態度。ロイは単純にも激昂《げきこう》し、

「うぉおおおお！」

雄叫《おたけ》びとともにロイが剣を上段に持っていくと、同時に男は体を少し横にずらす。

　ロイは剣を振り下ろす。するとまたも足首に違和感が。

「ほらよっと」

　足を払われたロイはまたも地面に口付けした。

「あはは！　まだ続けるか？」

「くっそ、うぉおおおお！」

　ロイは剣を下段に構えて走る。地面を蹴《け》る。相手が迫る。ロイの剣が相手の心臓を狙って弧《こ》を描き──。

　顔面に蹴りを食らって地べたに伸びた。

　ロイは鼻血を垂《た》らしつつ、

「ば、バカな」

「動きが単調なんだよ。狙ってくれってお前さん言ってたぜ？」

「あはは」

「がはは」

　ここでもロイは負け犬だった。

　ロイは街を拠点としている傭兵団の全てに挑んでみたが、わかったことが一つ。

「自分の戦い方が実戦向きではない」ということだ。

　ロイは思う。自分の騎士になるべく訓練してきた日常は何だったのだろうと。

　そんなことを思いつつ、ロイはふらつく足で大通りの雑踏に消えた。

　◇

　ここは人の行きかう大通り。

　ロイの視線は空腹と疲れで焦点が定まらない。足がもつれた。

　衝突した拍子《ひょうし》に倒れた少女《エルフ》は、意外そうにロイの顔を見る。

　目が合った。その美しさにロイは一瞬で目が覚める。間違いないだろう。透き通った翠の瞳、高い鼻梁、整った容姿、細い体、そしてその、流れるような銀の髪。全てが森妖精《エルフ》の特徴を示している。

「怪我していないか？」

　かすれた声でロイは言う。

「え、ええ。ありがとう。手を貸してくれて」

　鈴を転がすような声。だが森妖精《エルフ》はどこかぎこちない。

「いや、俺とぶつかったんだろ？　君が悪いわけじゃない」

「面白い人」

　森妖精《エルフ》の顔が綻んだ。

　力なくロイは手を貸し──軽い──人間のように笑う森妖精《エルフ》の手を取って、なんとか立ち上がらせる。

「大丈夫か？　どこか痛くないか？」

「ううん？　色々とありがとう。助かったわ」

　森妖精《エルフ》は目を細めて笑う。ロイもつられて口元が緩んで表情を崩す。

「じゃあね、お兄さん」

　にこやかに手を振る森妖精《エルフ》。ロイも釣られて、ふらふらと手を振り返す。

　森妖精《エルフ》は足早に去る。ロイはその背中をどんよりと、いつまでも見つめていた。

　◇

　ロイは再び歩き出す。変に人間臭い森妖精《エルフ》だった。とはいえ、そんなことはどうでもいい。美人に出会えたのは得だが、これからの生活を思うと、そう言ってはいられない。

　腹が減った。日も中天を過ぎている。いい加減、なにか食事にありつきたい。

　そしてロイは立ち止まる。

　腰の辺りを探す。無かった。

　金貨を入れた皮袋が無い。どこにも無い！

　やられた、と思う。あの美人の森妖精《エルフ》、いや。──泥棒猫！

「財布を掏《す》られた……」

　ロイは歩き出せない。

　その場で立ち止まり、どこまでも透き通った空に浮かぶ、糸引く銀の雲の束は、そこそあの盗賊娘《エルフ》の髪のようだった。ロイはそんな青い空を見上げて唸る。

　交易金貨で一枚の値打ちしかないとはいえ、最後の命綱であった王国金貨二枚すら失った。

「畜生！　もうお前に祈りなど捧げないからな！　それで良いよな運命の女神(ウーナ)！！」