アスタリーゼの試練場－我が声よ。魔王に届いているか－

帰還

「酒はもう良いわい、夢に出るんじゃ。こやつらの頭《カシラ》を潰さぬ限り、魔王の軍勢は湧いて出る、懐かしきあの王国どころか世界は常に魔物に脅かされるんじゃ。魔王を倒そう。あの迷宮に戻って魔王アスタリーゼを倒すんじゃ！　故郷を、世界を救おうぞ！！」

　と、酒を水袋に詰めているロイの横で、同じく酒を袋にたっぷりと詰めていたはずのガラムズ。

「あの飛竜は、北から飛んで来ました。北にあるという、浮遊城なんでしょうか？」

「詳しいことはわからない。ただ、昔<塔>の命知らずが鉱妖精《ドワーフ》の大隧道(トンネル)を潜りルギア山脈を越えて潜入したときに見たらしい。豚鬼《オーク》の軍勢と、それを率いる闇妖精《ダークエルフ》、そして天空に浮かぶ浮遊城を」

「おかしな話じゃ。どうやってそのものは帰って皆に伝えることが出来たんじゃ？」

　ガラムズが首をひねる。

「転移魔法《テレポート》だよ、帰還するだけの一方通行だけどな。敵の矢が降り注ぐ寸前に転移《てんい》してきたらしい」

「いずれにせよ、最早魔王を倒すほか、わしらには道はないということじゃろうな」

「完全に目を付けられてるようですからね」

「どうしてこうなったんじゃ？」

　ガラムズが素朴な疑問を口にした。

「エクスの故郷を救ってあげたからなんじゃないの？」

「畜生め！　だから俺は嫌だったんだ！　あんな<塔>、見殺しにしておけば……」

　エクスが頭を掻きむしる。

「エクスはオーロラさんがどうなっても良かったんだ？」

「そりゃ、俺だって嫌だけど──って、この糞森妖精(エルフ)、なにを言わせやがる！」

「では、急ぎガストルンに戻りましょう。王様やお妃様が滝の酒を首を長くしてお待ちのはずです」

「そうね、ご病気の王様やお后様が待ってらしゃるものね！　ガストルンに一刻も早く帰らなきゃ！」

　みな、滝からこぼれる酒を革袋に詰めると、淵をあとにした。

　◇

「エクス。<塔>には寄らなくて良いの？」

　妖魔の森を出てしばらくして、アリーナが口にした言葉だ。

「良いんだ、昔の、終わった場所なんだ」

　と、茂みで音がする。かすかな音だが、それをエクスは聞き逃さない。

「って、妖魔か！？　森からかなり離れははずじゃ──これでもくらえ！」

「闇よ！」

　光と闇が合わさり、対消滅する。

「誰だ、って、お前しかいないよな、オーロラ」

「エクス、私、<塔>を辞めて来たの。私にあなたの背中を護らせて」

「いらねえ」

　エクスはみもふたもない。

「あなたが咳をしたとき、間も手くれる仲間は多い方が良いと思うのだけれど」

「ロイ、こいつを追い払ってくれ」

「エクスさん……」

「ロイさん、私はあなたの、いえ、あなた方の役に立って見せます。お願いです、私をあなた方の仲間に入れてください！」

「どうする？　ロイよ」

「俺は絶対反対」

　エクスは強硬だった。

「あたしは、構わないかな」

「わしも、確かにエクスの背中を護る人間がいたほうが良いとおもうのじゃ。青竜との戦いで思い知ったわい」

「俺は反対だからな！」

　ロイは思う。確かに手数は多いほうが良い。

「では、多数決で。賛成二、反対一。彼女、オーロラさんを連れて──仲間として連れて行きましょう。では、あらためまして。隊長のロイです。よろしくお願いします」

「ガラムズじゃ」

「アリーナよ」

「……帰るなら今のうちだ、オーロラ」

「エクス。あたしも(・)、あの<塔>には居場所がないの。同じ境遇なんですもの。仲良くしましょ？」

「……」エクスは無言で答える。それは否定か肯定か。それは本人にしかわからない。

　◇　◇　◇

　ガストルン王国。ロイたちは、王国へ帰ってきた。分厚い雲で覆われ、雨がしとしとと降っている。

しかし、酒場の中には太陽が輝いていた。いや、久しぶりに太陽が昇る。

「ろ、ロイさん！　それに皆さんも。よくご無事でお帰りになられました！　お帰りなさいませ！」

　笑顔が弾ける。ここ、"天国の花園"亭の給仕娘《ウェイトレス》、ガストルンの向日葵《ダンディライオン》ことカレンの歓迎であった。

「ここ最近はずっと曇りが続いてまして、長雨の季節でもないのに、嫌な感じなんです」

「光竜騎士団の方は最近、とても入れ替わりが激しくて。それに古株の方も、とても表情が険しいんです」

　◇

　謁見の間。

　ロイたちはその場馴れない空気に圧倒され、言葉も出ずに平伏していた。

「礼を言う。任務、大儀である」

　病《やまい》のせいか、険しい表情の国王。

　隣の后もやはり表情険しく。

　国王は杯に注いだ滝の酒を后とともに一気に飲み干す。

「いかがですか、陛下」

　と、大臣。

「ならん、胸のつかえが癒えぬ」

「なんと……！」

「やはり、やはり我が王国の迷宮、最下層にある生命の泉の水でしか癒えぬのか……！　大臣、迷宮攻略はどうなっておるか！」

　病に侵されているとは思えない、王の雷鳴のような怒声が響く。

「地下第七層の入り口付近まで進んでおりまする」

「ずいぶん前の報告でも同じことを聞いた。あれから全く進んでおらぬではないか！」

「申し訳ございませぬ、国王陛下、今しばらくのご猶予を頂きたく……！」

「ええい！」と、国王は大臣に杯を投げつけ、血を流し平伏した大臣に命令する。

「なんとしてでも命の水を手に入れよ、手段は問わぬ。これ、そこの者、"竜殺し"の勇者よ！」

　自分の事かと内心重い筒もロイが前に進み出ると、

「汝らにも迷宮の攻略を命ずる。一刻も早く命の水を我が手にもたらすのだ！」

　平伏するロイたち。国王らが退室し、起き上がる。

　が、そこにはまだ一人の貴人が残っていた。艶やかな黒髪、髪に飾るは清楚な額冠《ティアラ》。ガストルン王家には美しい王女がいると聞いたことがあった。ガストルンの黒百合《フリティラリア》の名で知られる、ソフィア姫である。この姫がそのソフィア姫なのであろうか。

「このたびは大儀。お疲れでしょう。父王もあのようなふるまいで"竜殺し"の勇者ら一行を迎えるなど、無礼にも程があるというもの。伝説の美酒が効能を表さなかったとは言え、その酒は本物、あなた方の苦労も本物。そこで父王の代わりに、わたくしが歓待いたします。どうぞこちらへ」

　王女が場を離れると、数名の侍女がロイらを促してくる。ロイらは特に断る理由はなく、それに続いた。

　◇

　夢のような宮廷料理が並んでいる。

「どのような魔法を使われたのですか？　成竜《グレータードラゴン》を滅ぼさず、呪いを解いて解放してみせるなど……！」

ソフィア姫はロイの活躍を聞きたがり、そのたびに話しべたなロイを困らせていた。

「ロイ様、父王の快癒よりも、王国の、ひいては人類のために剣を取ってはいただけませんか？　お願い申し上げます。ロイ様、わたくしどもには、もう、ロイ様たちのお力にすがるほか手は無いのです。どうか、魔王の復活を阻止してください。そうでなければ、どうか魔王を討伐して頂きますよう、お願い申し上げます」

「魔王の復活などとんでもない。みんなが笑って過ごせるように、俺は頑張ります」

「これは勇ましい」

「姫様に誓います。俺は姫様の剣となって魔王とその手先を成敗して見せましょう」

「騎士ロイ、そなたの忠義、このソフィアが受け取りました。どうかよろしく励まれますよう」

「一命にかえましても」

「死んではダメです。あなた方は皆の希望なのです」