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魔導士と＜塔＞

　ヘンデウムで行商人と別れたのち、一行はオーロラたちの馬車で<塔>へ向かう。

　向かった先で、飛竜《ワイバーン》の群れは、叢雲のように<塔>を取り巻いていた。

「すごい数！」アリーナがそれを指さす。

「手遅れかも、しれません……！」

「諦めてはだめです。諦めたらそこで終わりなんです。<塔>に登って構いませんか、オーロラさん？」

「いったいなにを？」

「決まってます。もちろん、飛竜《ワイバーン》退治です」

　ロイは背中の剣の柄に手をかけた。

「エクスさん、やりましょう！」

「ここまで来ちゃ、仕方ないか。いっっちょうやってやるぜ！」

　◇

　<塔>は、かつてない未曾有《みぞう》の危機に襲われていた。

　風を切っては迫り来る。緑、思ったときには血の赤が飛ぶ。

「伏せろ！」

　警告は、間に合わない。

　急降下。そして一撃離脱。

　血を吸った奴らの足は、犠牲者を抱えては地面に叩きつける。

　緑の嵐は腐肉に集る蠅のように群がり来るのだ。これに対し、

「光よ！」

「我に力を！」

　光条が飛び、光条が飛ぶ。飛んで外れて光っては外れて、そして、

「これでもくらえ！」光が飛んで、命中、爆発四散し、緑、飛竜《ワイバーン》はバラバラになって地に墜ちた。

　エクスは、

「これでもくらえ！」と光を放ち、飛竜《ワイバーン》に当てて、四散させる。

　飛竜《ワイバーン》の爪が、ロイを襲う。

　ロイは、輝く雑種剣《バスタードソード》を手に持って飛竜《ワイバーン》を払う。飛竜《ワイバーン》は体勢を崩して<塔>の外壁にぶち当たり、地に向かって落下する。

　アリーナは身を低くし投擲紐《スリング》を回す、放つ、翼を引き裂く。

　飛竜《ワイバーン》は錐揉みしながら地面に墜ちてゆく。

　ガラムズは歌う、戦いの歌、戦士の歌《バトルソング》を。

　気のせいか、みんなの心の中に勇気の灯が点る。

　エクスは吼える。

「しゃらくせえ、これでもくらいやがれ！！」

　幾条もの光がそれぞれに飛竜《ワイバーン》の元へ飛ぶ。命中爆発、爆散して飛竜《ワイバーン》は次々と墜ちてゆく。

　形勢不利と見て、飛竜《ワイバーン》は去ろうとするも、

「逃がすか、これでもくらいやがれ！　って。ゴホゲホ……っ」と追撃の一手。飛竜《ワイバーン》は残らず墜ちた。そして、エクスも膝を突く。口に当てた布には、血の赤がついていた。

　◇

　塔から徒歩で四人はエルデ川の上流を目指して歩く。

「エクスさん、良かったのですか？」

「教授招聘《きょうじゅしょうへい》の話だろ？　いいんだよ。俺様はすでにガストルン王国の騎士だから、あんな席には興味もない」

「素直じゃないのう」

「そうそう。強がり言っちゃって」

「なんだと！？」

「いいえ別に。せっかく古巣でのんびり出来たかもしれないのに」

「本当に良かったのですか？　皆、エクスさんのことを認めてましたよ？　誰もが賞賛してました。なのに、なぜ？」

「構わないさ。昔のことだ。もう俺は捨てたんだ」

「オーロラさんのことは？」

「それこそ忘れたさ！」

　不気味な妖魔の森に踏み入る。赤く奇妙な巨大なキノコと、ねじくれた木々が待っていた。

　目指すはただ、エルデ川の源流である。

「そう簡単に吹っ切れるものでもあるまいに。まあ、エクスが決めたことじゃ。わしらがどうこう言うべき話でもないの」

「もう！　エクスはこれだから」

　◇

「エクスはこれだから！！　って、ここは……」

　見慣れた<塔>の一室。オーロラに宛がわれた私室だった。

「オーロラ様、お体に触ります。まだ安静にしておかれますよう」

「エクスは？」

「エクス様たち一行は今朝早くに出立なさいました」

　オーロラは息を呑む。

「そんな！　一番の功労者をどうしてとめなかったの！」

「だからです。エクスさんは<塔>に居場所などありません。どんなに活躍されようと、どんなに戦功を挙げようと、今の<塔>にはエクスさんの悪口を言う方ばかりです」

「どうして……！」

　オーロラは目尻に涙を浮かべる。

「己より優れた者を認めたくないのでしょう。まして、欠点のある者が頂に達しようとしているのであれば、なおさら」

「バカ、バカよ。エクスもみんなも。全部バカ……！」

　オーロラの嗚咽、エクスの残り香だけを残して。