アスタリーゼの試練場－我が声よ。魔王に届いているか－

暗き淵

　昼なお薄暗く、螺子くれだった木々の生え朽ちる闇の森、それがここ、妖魔の森。

　ロイらは地の振動を、奇怪な鳥たちの飛び去る声を、恐るべき獣たちが逃げさる声を聞く。この死に祝福された闇の森に、これほどまでの生命が息づいていようとは。ロイは雑種剣《バスタードソード》を抜き放ち、次に来るであろう異変に備える。そしてそれはやってきた。

　それは巨人である。身の丈《たけ》、約五メルテか。ざっとロイの三倍である。緑と茶の斑に染まった粗末な衣服を身に着け、巨木の棍棒を持ったその姿。

　それは、ロイらを見つけると雄叫びを上げた。空気が振るえ、振動は壁となって襲い来る。跳ね飛ばされそうになるその声に、ロイらは這いつくばって耐えた。

　それはロイの持っている物、きらきら光る雑種剣に興味を示したようで、ロイの背中を持ち、ヒョイ、と摘み上げる。だが、その行動が拙かった。

　ロイは剣を鼻先へと突き、巨人に止まらない鼻血を強いたのである。

「小さいやつ、おれが悪かった、ゆるせ。おれ、おまえのためになんでもする、ゆるせ」

　と、呼びかけてきたのだ。

「俺を主人と認めるか！」

「みとめる、おれの、ちいさな、ごしゅじんさま」

「よし！　それでは尋ねる。おまえは、竜を知っているか？　大きな蜥蜴の怪物だ」

「しっている、おおきなとかげ、いる。ほのお、はく。あつい。いたい。この先の池にいる」

　たどたどしく、巨人は言葉を発した。

「この先とは、川を伝っていくとたどり着くのか！」

「かわ、ほそくなる、ほそくなった先、池がある、滝がある。いいにおいのする、滝がある。滝の水、おいしい、でもとかげいる、のめない。池のそば、りんごの木がある。りんごの実、おいしい。でもとかげいる、たべれない、かなしい」

「よし、俺たちを肩に乗せろ！」

「わかった、ごしゅじんさま」

　エクスにガラムズ、そして情けない悲鳴をあげつつアリーナが、それぞれ背中をつままれて巨人の肩へと移される。少々荒っぽい移動だったので、エクスはともかくガラムズやアリーナは肩から滑り落ちそうになるのを必死に耐えた。

「池に向けて歩け！」

「はい、ごしゅじんさま」

　一歩一歩がとても乱暴で、木を蹴散らしながら歩くため、肩からずり落ちないかと、四人はこれまた必死に耐えた。ロイが「もっと慎重に、ゆっくり歩け」と命じたときには、巨人は緊張していたのか、余計にギクシャクした動きになり、先よりも酷かったので「力を抜いてもとの速さで歩け」との命令を受けるまで、四人は巨人の肩の上、すなわち森の木の上で地獄を見たのである。

　そして、一行は芳醇な香りを嗅ぐ。

　天の峰とも呼ばれるルギア山脈の麓《ふもと》、山から湧き出した水が瀑布を成し、深い淵へと落ちている。その淵のそばに、大きな林檎の樹が淵に枝を垂らしていたのである。

　ロイは巨人に自分達を降ろすように告げ、別れを告げる。

　これから始まる死闘に巻き込みたくなかったからである。

　◇

　暗き淵、そのほとりに立つ。

　滝の飛沫は香しく、酒精の香りを運んでくる。

　そして、その碧《みどり》の淵には主がいる。淵の中には輝く一対の赤い瞳。

　巨大な何かがせり出した。竜《ドラゴン》だ、と思う暇もなく、アギトを開けるや濃密な霧が浴びせかけられる。瞬く間に融け崩れるガラムズの鎚矛《メイス》に鎖帷子《チェインメイル》。アリーナの短剣《ショートソード》も融け落ちた。喉が焼ける。目が痛む。魔法の呪文を唱えようとしていたエクスが血を吐いて咳き込んだ。

『小さく矮小な死すべき運命にある者どもよ。この淵に何用か。下がれ、下がらねば余は再び汝らを傷つけねばならぬ』

　空気を震わせるのは、その青い竜(ドラゴン)の言葉。

「アリーナ」

　ロイは酸で傷む目の痒みを耐えて、アリーナの名を呼ぶ。

　アリーナも耐えて投擲紐《スリング》へと石を嵌《は》め込んでいる。「ロイ」

　ロイは白く輝く雑種剣《バスタードソード》を抜く。その雑種剣《バスタードソード》こそ竜《ドラゴン》の生き血を吸いし竜殺しの剣(ドラゴンスレイヤー)、成竜《グレータードラゴン》を前にその光は強く輝やいている。

　ロイは駆ける。青竜《ドラゴン》目指して走った。長い首がロイを追う。その長い目に、アリーナの投擲紐から放たれた弾(スリングバレット)が突き刺さる。ロイを追っていた首が跳ね上がる。竜《ドラゴン》の咆哮、歪む大気。砕ける岩と、淵から大波。アリーナは耳を押さえて転げ回り、ロイはその勝機に賭ける。ロイは雑種剣《バスタードソード》を振りかぶる。放たれるは白い軌跡、その先には青い鱗に覆われた竜の胸。白き刃は鱗を抜けて、竜の血が赤く舞う。ロイはなおも地を蹴って、開いた傷目掛けて雑種剣《バスタードソード》を切り下ろす。ロイの手にした刃は竜の新しき血を吸い、白き刃は妖しく揺らめく。轟く咆哮、腕が回るや、鰭《ひれ》状の手に弾かれるロイ。朗々と響く勲し。ガラムズの歌がみなの恐怖を洗い流してゆく。

「これでとどめだ！」エクスが血を吐いて呪文を唱える。白い光の奔流が青竜の体を覆いつくし、爆風が席巻する。竜の周囲を消し飛ばす。果たして竜は──土煙と水蒸気の中から現れる。健在。アリーナはゆく。次弾を込めるや竜のアギトが開くのを待つ。待って開いて、投射、弾は喉奥に吸い込まれ、酸の息は来ずに竜は咳き込み苦しんだ。ロイは駆け、跳んで雑種剣《バスタードソード》を振るっては、竜は急に向きを変え、狙い外れて角に当たって角を折る。アリーナは第三射を放とうと、狙ってロイが、その上に落つ。鰭《ひれ》が二人を払っては、地面に強かに打たれる二人。ロイとアリーナは転び、拍子にロイの雑種剣《バスタードソード》の柄がアリーナの頭を強く打つ。アリーナは昏倒、ロイはアリーナを抱きかかえ、何度も何度もアリーナの名を呼ぶ。

『余は忌々しき呪いに縛られておる。淵に近づくものは容赦せぬ』

　竜の鰭が再びロイとアリーナに迫る。それを見てガラムズは、

「ええい、イチかバチかじゃ！　戦の神(セリス)よ、勇敢なるこの者の呪いを祓《リムーブ・カース》いたまえ！！」

　鰭がロイとアリーナに襲い来る。

『ぬぅ……おお、おおお』

　ひれは、ロイとアリーナの手前で止まった。

『小さけれど勇敢な死すべき種族の子らよ、すまなかった。呪いに縛られていた身とは言え、汝らを傷つけた。許せ』

「戦の神(セリス)よ、勇敢なるこの者の傷を癒《ヒール》したまえ！」

　アリーナの胸はとまったままだ。

『その娘、滝の水を飲ませるが良い』

　ロイが走って滝の水を汲み、得も言われぬ芳香を漂わせるその水をアリーナに含ませる。

　すると、たちどころの内にアリーナの息が戻り、目を開けた。

「ロイ……」

　ロイは喜びに沸く。はやる気持ちを抑えて、冷静に呼びかけた。

「大丈夫か？　まだ朦朧としているはずだ。目を閉じて休んでおくといい」

「ありがとう、あたい……」

「いいから休んでおくんだ、アリーナ」

「ん……」

　ロイは言い含めるように言う。そして、アリーナは再び目を閉じようとした。

「上だロイ！　これでもくらえ！」光が伸びて、一体のそれを爆散させる。

「飛竜《ワイバーン》！？」ロイは驚く。

　それは口を大きく開けて、炎を吐いた。人も竜も、区別なく焼く。

　ただ、この行為は淵の竜王を酷く怒らせたようで、

『雑種が！』

　酸の息が火飛竜《パイロワイバーン》の全身を焼き、バタバタと墜落する。

　ロイは直上に来た飛竜の爪を雑種剣《バスタードソード》で切り飛ばすとともに、胴を串刺しにする。

「アリーナごめん、君をゆっくりと休ませておけなくなった！」

「ううん、平気、もう平気！」

　急降下、湖面すれすれを跳んで、口を開ける火飛竜《パイロワイバーン》。ロイは雑種剣《バスタードソード》を構えるや振り下ろす。白い軌跡は衝撃波となり、炎の息を、そして火飛竜《パイロワイバーン》を開きにしたのである。急降下する他の個体、それをロイは雑種剣《バスタードソード》を回転させて雑種剣《バスタードソード》に掛ける。肉片が跳び、敵の悲鳴が上がる。投擲紐《スリング》の弾が飛び、敵に命中、傷口が爆ぜて地面に落ちる。間髪いれず、エクスの放った光条は、敵を次々に射落とし全滅させた。そして、淵に静けさが戻る。