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赤い悪魔

　騎士団本部に呼び出されたロイに、新たな任務が言い渡される。

「……」ロイは唾を飲み込む。

　椅子に座る騎士団長のサッシは、ロイに命令を下す。

「そうだ。この悪魔《エグザ》討伐が貴様らにとって一つの壁となろう。命令する。赤い悪魔《エグザ》を倒せ」

　ロイは呟く。

「赤い、悪魔《エグザ》」

　ロイは背中の剣のことを思う。

　こいつさえあれば、どんな敵が来ても怖くないと。

　◇　◇　◇

「赤い悪魔《エグザ》？」酒場の喧噪の中、煮込料理《シチュー》を頬張るエクスはロイの重々しい物言いに、重ねて問うた。

「そうです。赤い悪魔《エグザ》をサッシ団長から討伐して来るように命令を受けたんです」

「ああ、それはきっと四本腕で山羊頭、尻尾を持っている悪魔《エグザ》のことだろうな」エクスには思い当たる節がある。

「ご存じなんですか、エクスさん！？」

「今まで聞いた限りの話だと、どうそいつは地下第六層以降で出るらしい」先輩格の騎士団員が、酒の肴に語っていた話だった。

「強敵なんですね？」確認するような言葉だ。ロイも全く知らない、というわけではないのだ。

「炎の呪文を唱えてくる。あと、あいつは異界から同族を呼ぶことがあるから気をつけろ。倒したと思っても気を抜かないことだ」

　先輩騎士団員の言葉が思い起こされる。

「とにかく先制してたたみ掛けることだ。相手に行動するする隙を与えるな」

　ロイには例の騎士団員が話していた通りのことを伝える。

「エクスさん、今までも助けていただきましたけど、ずいぶんと魔物のことについてお詳しいんですね」

「当たり前だ。俺は真面目に座学も受けていたからな」

　少し考えて、エクスはロイの問いに答えた。なにもバカ正直にタネを明かす必要はないのだ。

「……」

「何だその顔は。俺は優秀で真面目な生徒だったんだよ！」

「そ、そうですか。俺はてっきりエクスさんはそういうことは苦手なのかな、って」

「なにおう！？」

「で、でもこれまでの経験から、エクスさんは単なる粗野な人じゃないんだなって、思えるようになってきたんです……時々忘れますけど」

「なあロイ。お前は褒《ほ》めているのか貶《けな》してるのか、どっちなんだ？」

　◇　◇　◇

　ロイは今日も迷宮の人である。

　炎を見た。

　この先で、炎を吐く魔物が居るようなのだ。

　ロイは雑種剣《バスタードソード》を抜くと、物陰に隠れつつ慎重に歩を進める。

　見える。はっきりと見える。

　火を吐く青銅の牛がいる。

　炎の切れるのを待ち、ロイは飛び出し突進する。

　雑種剣《バスタードソード》を振りかぶる。青銅の牛も負けじとロイ目掛けて突進してきた。

　剣と角がぶつかる！

　雑種剣《バスタードソード》は易々と角を切断し、頭に食い込み。

　開いた頭の傷から炎が噴出していた。

　ガラムズが横っ面から鎚矛《メイス》で殴る。牛の頭は潰れた。魔物はこうして沈黙したのである。

　◇

　またここに、戦うロイがいる。

　赤き竜がいる。

　炎を操る赤き竜。

　炎が揺れる、炎が舞う、炎が放たれる。

　ロイは凧盾《カイトシールド》を前面に押し出し、赤竜の炎を耐えしのぐ。

　だが、その炎は一瞬で凧盾《カイトシールド》を焼き尽くし、炎の舌が舐め取った。

　しかし、ロイにとって一瞬だけで良かった。敵が見せた一瞬の隙。その隙を突いてロイは炎の息を掻い潜り、赤い竜の首筋に雑種剣《バスタードソード》を突きたてる。そして下に引き裂く。

　炎よりも赤き血が吹き出る。血はロイの体を染めて、雑種剣《バスタードソード》は赤竜の血を吸った。

　赤竜の咆哮、だがロイらは怯まない。

　投擲紐《スリング》の石つぶては紫電の速さで赤竜を撃つ。石は炎を吐こうとしていた赤竜の口の中に吸い込まれる。

「これでもくらえ！」と、エクスの魔法は光を呼んで、体を撃った。爆発、赤竜の傷が広がった。

　ガラムズが鎚矛《メイス》を振り上げ殴る。振り上げられた竜の爪は折れた。

　赤竜はロイへと爪を振り上げる。ロイは雑種剣《バスタードソード》で受けるや滑らせて、返す刃で切り飛ばす。白い軌跡とともに、赤い血潮が炎に消える。

　ロイは勢いそのままに、雑種剣《バスタードソード》を振りきり赤竜の首の傷を深くする。

　炎が漏れて、赤竜の肉を、骨を焼いた。赤竜が倒れる。床に伏す。

　赤竜はここに討伐された。

　◇

　そして今、揺らめく影がロイたちの背後を取った。

　影は爪でアリーナを襲う。鉤爪はアリーナの肉を裂く。アリーナは苦悶の表情を浮かべるが、気丈にも立ち続ける。

　そしてそれは現れた。

　赤き肌の太い尻尾に山羊めいた頭と四本の腕。奇怪な姿に皆が思い立つ。──これが今回の目標だと。

　それは悪魔《エグザ》、赤き悪魔《エグザ》が何事か呟くと、赤い肌よりも赤い火の玉が現れる。

　ロイは雑種剣《バスタードソード》を抜いて白き輝きに包まれた雑種剣《バスタードソード》を構え、振りかぶった白の軌跡が火の玉を両断、炸裂させる。爆炎、赤き悪魔《エグザ》は怒りの声を上げていた。

　悪魔《エグザ》は腕を振りかぶる。その鉤爪がロイを襲う。

　エクスが魔法の呪文を唱える、「これでもくらえ！」光は悪魔《エグザ》に届く前に掻き消える。

　ロイは鉤爪を雑種剣《バスタードソード》で払うと滑らせて、そのまま腕を切る。雑種剣《バスタードソード》は悪魔《エグザ》の皮膚を破って肉を抉り、骨を断つ。悪魔《エグザ》は再び怒りをあらわにする。

　悪魔《エグザ》が腕を振ると火の玉が無数にあらあれ、ロイたちに襲い来る。

　ロイは炎の玉を雑種剣《バスタードソード》で薙ぎ払い、前に出ていたガラムズは盾をかざすも後方へと吹き飛ばされる。エクスはアリーナの前で防御魔法を展開し、爆風からアリーナを守るも腕をやられて酷い火傷《やけど》を負った。

　ロイは雑種剣《バスタードソード》を振りかぶる。白い軌跡は悪魔《エグザ》の胴を裂き、振り下ろした刃《やいば》は胴を切る。返す刃《やいば》でＶの字に切り上げた雑種剣《バスタードソード》は悪魔《エグザ》を追い詰め、そこから袈裟懸《けさがけ》けに切り下ろした雑種剣《バスタードソード》は悪魔《エグザ》を両断していたのである。