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鍛冶師

「そうじゃとも。他に心当たりもあるまいて」ガラムズはさも当然のことと

　必死な形相をした男は、火から取り出したばかりの真っ赤に焼けた何かを、何度も鎚《つち》で叩いているのだった。

　男がそれを叩く度に火花が飛び、金属と金属を叩き合わせる甲高い音が上がっている。

「ここが噂の！」ロイの目が輝く。

「こんなところに用はない。他を当たろうぜ、ロイ」

「待ってください、先程拾ったロングソードを鍛えてもらいましょう！」

「ああ、あの粘体《スライム》の持っていたあれか」エクスは思い当たる節が合ったようで、手を叩いてみせる。

「そうです！」ロイは大きくうなづく。

「いいぜ、頼んできな。俺達はここで待ってる。もっとも……話が通じるならば、な」と、エクスは零した。

　◇

　ロイは鍛冶師の前に立つ。

　ロイが目の前に立っても一言も口にせず、ロイを見ようともしなかったその男は、ロイの差し出した長剣《ロングソード》を見るなり、ロイの手から長剣《ロングソード》を奪うように取り去った。

「これは……この鋼は……いける、いけるやもしれん、頂《いただき》に届くやも知れん！」

　長剣《ロングソード》を見る男の目が血走る。

「もらってよいのか、打ってもよいのか、いや、打たせてもらう、任せてもらおう！」

　長剣《ロングソード》を持つ男の手が震えていた。

「わしが打つ剣は、人ではなく魔を切る剣──！」

　男は天井を向いて叫ぶ。

「形が変わる矢も知れんが、良いな？　構わぬな？　当然であろうな！？」

　食い入るようにロイを覗き込む男。

「むしろ、こちらからお願いしたいと思っていたところでした」

　男の迫力に押されつつ、恐る恐るロイは告げる。

「そうか！　そうだったのか、選ばれし者、導かれし若者よ！！」

　男の目にまたも狂気の灯《ひ》がともる。

「あいわかった、この──いや、わしに名などいらぬ、わしが打った剣こそ、わしの名であり歴史よ」

　とは鬼神の如《ごと》き笑み。

「三日待て。魂の剣をお主に見せて進《しん》ぜよう」

　男は、憑《つ》き物が落ちたように狂気とは無縁の顔を見せるのだった。

　◇

　三日後。ロイらは男の元を再び訪れた。

　鍛冶師の男はロイを見るや狂喜乱舞《きょうきらんぶ》してロイを迎える。

「このような形《なり》となった。お主の持ってきた霊妙《れいみょう》なる鋼《はがね》を元に、隕鉄《いんてつ》を混ぜた。大きさは倍近くなったが、お主なら扱えよう。いや、扱え。そしてこの剣で小鬼《ゴブリン》を、豚鬼《オーク》を、犬鬼《コボルド》を、巨人《ジャイアント》を、邪竜《ドレイク》を、魔神《デーモン》を倒すがいい！　巨大なる魔を討ち果たすのだ！　この剣こそ人ではなく魔を切る剣！　わしの最高傑作だ！！」

　ロイは見た。男が自信満々に差し出してきたその剣を。

　それは片手半剣、雑種剣《バスタードソード》。星を鍛えた片手半剣《バスタードソード》である。

　ロイは手に取る。

　瞬間、頭蓋骨《ずがいこつ》から背骨を通り尾《び》てい骨《こつ》まで、雷に打たれたような衝撃が走る。

　ロイは見る。星の軌跡《きせき》を。神々の誕生と世界の創造を。

　ロイは見る。そして現在まで続く光と闇の神々の戦を。ロイはその壮大さにうたれた。ロイは歴史の重みを知る。

「この剣を、俺に？」思わず言葉が口をつく。

「お主の剣だ！　運命の若者よ！　お主が持ってきたのだ、あの霊妙《れいみょう》なる鋼を！　あの鋼の意思に導かれ、お主はわしの居場所まで導かれたのだ！　誇れ、若者よ！」

　ロイは剣を見る。一目で素晴らしい剣だとわかる。

　素人目にもわかる、その素晴らしさ。重さ、均衡《バランス》、長さ。

　どれをとっても申し分ない。まさにロイのためにあつらえたような剣だった。

　以降、ロイは剣を片手に地下第二層をくまなく調べ始める。

　◇

　そんなある日のこと。

　ロイは騎士団長サッシの部屋に呼び出されていた。

「攻略が進んでいないそうだな？」

　サッシの目が光る。

「はっ！」

「いまだ地下第二層で足踏みをしていると聞いた」

　サッシは立ち上がり、部屋をゆっくりと歩きながら呟く。

「人型──人間を模した敵を倒すのは苦か？」

「い、いえ」

　静かだが、重みのある言動にロイは返事に詰まる。

「敵は敵、あれらは青い血の化け物だ。忘れるな。こっちが食わねば、あちらに食い殺される。覚えておけ」

「はっ！」

　ロイはエクスの話を思い返しながら、サッシに承諾の意を返した。

　◇

　敵の青い目が光る。敵の長剣《ロングソード》は犠牲者の血で濡れるのを待っているかのように、松明《たいまつ》の炎を照り返してはギラリと光り。敵の戦士六体が真正面から闘いを挑んできた。

「これでもくらってろ！」敵の中心に光の束が放たれる。爆発、轟音。青い血が飛び散った。爆炎の中から、動く影が四つ出て来る。「こっちに来ないで！」

　アリーナが投擲紐《スリング》を回転させる。石つぶては命中、敵の頭を粉砕した。

「どう？　あたい、やるときはやるでしょ？」アリーナはおどけてみせる。

　と、そんなアリーナに襲い掛かる戦士が一体。戦士は剣を大上段に振りかぶり、

「バカ言っていないで下がれ！　これでもくらえ！」

光がその戦士の胸に吸い込まれ、爆発四散させる。青い血を浴びたアリーナは、咳き込むエクスに頭をコクコクトと上下させてうなづいた。

「鉱妖精《ドワーフ》の鎚矛《メイス》を受けるんじゃ！」と、鎚矛《メイス》で戦士に一撃を与えるも、盾で防がれる。敵は返す刀でガラムズを刺す。鉱妖精《ドワーフ》の苦悶《くもん》の声が上がった。

「ガラムズさん！」と、ロイが走りより、ガラムズを刺す戦士に雑種剣《バスタードソード》で切りかかる。腕を切りつけるや切り下ろし、そのまま勢いでＶの字に股間から切り上げる。一面に青い花が咲く。敵はどう、と倒れた。ロイは雑種剣《バスタードソード》の切れ味に酔う。

　ロイは思う。この雑種剣《バスタードソード》を使えば、俺だって英雄になれるかもしれないと。しかしながら同時に、この素晴らしい剣を失うことへの不安にも駆られたのである。

「ロイよ、後ろじゃ！」ガラムズの警告、ロイは反転、雑種剣《バスタードソード》でそのまま敵の剣撃を受け流そうとするも、敵の剣がロイの硬い革鎧《ハードレザー》の継ぎ目に食い込み、ロイの肩に赤い血の花を咲かせた。

　敵はなおもロイに向かい、剣を上段に振り上げる。ロイは痛みに耐えつつ懐に飛び込み、雑種剣《バスタードソード》を敵の喉目掛けて突き出した。深い一撃、相手は剣を取り落とし、崩れ落ちた。