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地下第一層

　そして今日も、迷宮探査の日々は続く。

「なんなのよ、こいつらは！」アリーナの顔は引き攣《つ》り、

「泡立つ粘体《スライム》……迷宮の掃除屋だ！」酒場で聞きかじった情報を元にロイは推測する。

「この粘体《スライム》はこいつらの親戚より遥かに弱い。剣でこいつらの粘膜の表面を傷つけてみろ」魔導士《エクス》が知識を披露し、

「こいつらは自分達の酸で自分の体を融かし始めるはずだ」と解説を始めた。

「ほれ！」ガラムズが鎚矛《メイス》を叩き込むと粘体表面の膜が破れ、

「本当！　煙を上げているわ！」アリーナが指差す。

「皆、ガラムズさんに続いて！」ロイの掛け声とともに、掃討戦は始まった。

　◇

　小山のような軟体動物が意外な速さでにじり寄って来る。周囲は物凄い悪臭に包まれた。

「ちょっと、近づかないで！　あんたたちこいつ早くなんとかしてよ！　ねえ、ロイ、エクス！！」アリーナが悲鳴を上げ、

「これでもくらえ！」エクスの呪文が軟体動物の体に吸い込まれ、火傷を負わせる。

「この！」ロイは短剣《ショートソード》で切りかかり、エクスのつけた火傷の傷を大きく開く。

「ふん！」ガラムズは殴りかかり、鎚矛《メイス》を軟体動物の体に埋めた。表面の皮膚が破け、白い中身が流れ出す。ロイは再び切りかかり、今度はガラムズのつけた傷を大きく開く。

　触手が腰の抜けたアリーナの肌を舐め取った。「ひっ！？」アリーナは溜まらず叫び出す。「早くして、早くしてったら！」

エクスの呪文がまたも軟体動物の肌を焼く。今度は大きく体を焼いていた。ロイはすかさず短剣《ショートソード》で切りかかり、エクスの焼いた傷跡を大きく切り開く。軟体動物は大きく裂かれ、歩みを停止した。

　ロイは再び切りかかり、軟体動物の傷をなぞるや怪物の体を二つに割った。

　◇

　扉の前で、皆、アリーナの仕事を待っている。

「鍵は開きそうかい？」穏やかにロイは口にする。

「ちょっと待って、もう少し」鍵開棒《ロクピック》を片手に、扉の鍵と格闘すること数十秒。カタッと軽い音がした。

「お待たせ、開いたよ」アリーナは応える。

　皆、顔を見合わせ、

「アリーナ、お前の手先が器用だって話は本当だったんだな」ロイは手を叩き、、

「まあね、褒められるようなことじゃないと思うけど、こういう作業は得意かも」

「そうなのか。でもアリーナ、凄いよ」アリーナに答えた。

　◇

「これでもくらえ！」エクスは大蛇に向かって魔法の呪文を放つ。白い光線が大蛇を襲い、大蛇の二つの頭のうち、一つが弾ける。

のたうつ大蛇の尾がガラムズを打つ。ガラムズは真正面から当たって吹き飛んだ。

「ガラムズ！」ロイは仲間の心配をしながらも、短剣《ショートソード》で切りかかる。大蛇の目を狙って突き出し、片方の目を潰した。大蛇は激しくのた打ち回る。アリーナが短剣《ショートソード》で切りかかり、傷口に刺しては切り下ろし大蛇の傷を広げる。ロイは再度、短剣《ショートソード》で切りかかる。開いていた大蛇の口に短剣《ショートソード》を突き込み掻き回す。大蛇はビクリと震えると、どさりと落ちて動かなくなるのだった。

　◇

　きょうもまた、戦利品を手に万屋を訪れる。

　店の奥で鉱妖精《ドワーフ》の持つ片眼鏡《モノクル》が光る。

「なになに？　豚鬼《オーク》の大腿骨と奥歯、粘体のかけらに、丈夫な筋《すじ》、大蛞蝓《ナメクジ》の目玉に大蛇の牙と皮。どれも錬金術士《アルケミスト》が喜びそうなものばかり、傷つけずによく取ってきたのう」

「苦労しました」

　店主《ドワーフ》が目録を読み上げると、ロイは頭を掻きつつ返事をする。

「おぬしは正直よな？」

「人間正直が一番だと思っていますから！」

　鉱妖精《ドワーフ》の目が光るが、挨拶代わりに頭を下げたロイは気付かない。

　◇

　連日の迷宮探査のかいあって、八十八番隊はようやく地下第二層に繋《つな》がる階段へと辿《たど》り付いた。

「ここに来るまでにかなり消耗しましたね」ロイは汗を拭きながら話を切り出す。

「ああ。もう少しこの地下第一層で鍛えてから下の階層を目指すか？」エクスにしては慎重な意見が出た。

「まだあの汚い連中相手にするワケ？　もうヤダ！」アリーナはもううんざりらしい。

「そうは言っても、階を降りるごとに巣食っておる魔物は強力なものになるというぞ？　勇気と蛮勇は違うからの」ガラムズも慎重だ。

「ならどうだ、一度だけ下の階層の敵と戦ってみるというのは。ものは力試しだ」エクスが二人の意見を取り入れた案を出すと、

「そうじゃな、一度だけなら試してみてもよかろう。どうじゃ、ロイよ」ガラムズもそれにのった。

「そうね。一度だけなら。どうする、ロイ？」アリーナがロイにどうするのかと迫る。

　三体一だ。以前と同じ。しかし、ロイは決断する。

「一度だけ、一度だけ試してみましょうか。本当に一度だけですよ？」

　結果、ロイは折れた。

　◇

　八十八番隊は炎の呪文で散々に炙《あぶ》られる。

「畜生め、誰だ階下に降りようなんて提案をしてきた奴は！」服についた火の粉を叩き落しながらエクスが叫ぶ。

「あなたでしょエクス！」髪の毛から火の粉を払いながらアリーナが毒づく。

「お前さんがもう一階は飽きた、と言うておったような気がしたのは間違いかの？」ガラムズが冷静に刺した。

「みんな喧嘩しないで！　エクスさん、魔法であの気体《ガス》を焼いてください！」ロイはエクスに注文した。

「魔法で？　やってみるか。これでもくらえ！」

　光が気体《ガス》の魔物を包み込む。一瞬白く輝いて、ばっと広がる炎の花。

「敵は弱っています。畳《たた》み掛けましょう！」

　ロイは言うなり、短剣《ショートソード》で燃え尽きつつある気体《ガス》を掻き散らす。ガラムズとアリーナも続き、鎚矛《メイス》と短剣《ショートソード》がる気体《ガス》を掻き乱した。やがて気体《ガス》は拡散し、魔物の体は離散するのだった。

　◇

　かくして一同は酒場兼宿屋、"天国の花園"亭へ返って来た。

「お帰りなさい皆さん！　皆さんご無事なようでなによりです！」

　ガストルンの向日葵《ダンディライオン》、カレンの笑顔が眩しい。

「地下は、迷宮は思っていたよりもずっと恐ろしい場所だった。本当に恐ろしい」

「そうね。舐めていたわね」

　ロイの言葉に、アリーナを始め、皆が一様《いちよう》に首を縦に振る。

「すまん。俺がまた先走った」珍しい事に、エクスが頭を下げたかに見えたが、

「若い頃には良くある事じゃて」

「あ？　お前さんも、それに皆も俺の意見に賛同していたじゃねぇか！」

「そうじゃったかの？」

「とぼけるな！」

　と、エクスは咳き込みながら、今日もガラムズに噛み付いた。