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四人

　二人を遠巻きにしていた野次馬が散った頃。

「神殿に行くよ、二人とも！　あんたたち二人、ボロボロだしさ？」

　アリーナの指摘はもっともだ。原形を止めていない硬革鎧を着込んだロイ。ロイはその体のあちらこちらに打撲痕、そして両手から血を流している。一方でエクスは黒の上着《シャツ》は無残にも破け、それ以上に顔は腫れ上がり、色男が見る影も無い形相に変貌していた。

「ほら、二人とも！」

　アリーナが急かす。

「ワシが奇跡を使ってやってもよいぞ？　先程の戦いは見事！　戦の神セリス様も大そう喜ばれたことじゃろうて」

　見れば、ずんぐりむっくりとした体形の──ビア樽のような──鉱妖精《ドワーフ》がいた。鎖帷子の下から戦神《セリス》の聖印を下げている。彼は遠巻きに今の戦いを見物していたらしい。

「じょるめみょひひぱりゃひゃらひゅひぃにぇきゅれ(どうでもいいから早くしてくれ)」

「頼みます。まず、彼から」

　ロイは前に進み出ると、折れた歯の混じった血を吐きつつも、その鉱妖精《ドワーフ》に告げた。

　◇　◇　◇

　一転、"天国の花園"亭。

「ロイさん、おめでとうございます。お仲間が集まった用で何よりです。ご注文を承ります」

　ロイたちをガストルンの向日葵《ダンディライオン》が迎え、給仕娘《ウェイトレス》カレンが今日も花のような笑顔を向けてくる。

「それじゃカレンさん、早速だけど麦酒《エール》を四つ。後は黒パンと煮込料理《シチュー》も四人前。頼めるかな？」

「もちろんですロイさん。それと、私の事はカレン、と呼び捨てになさってくださね？」

　微笑みを絶やさず注文を聞くと、カレンはカウンターへと流れてゆく。

　◇

「それでな、お前さん方は正しくこのガラムズ＝ドラムルが手助けを必要としておる。そう、お前さ方にもわかるように言えば、一言でお前さん方は勇者の素質がある、そうピンと来た訳じゃ」

　ドワーフは麦酒《エール》のジョッキを掴み、一息で飲み干すと息巻いた。

「ふぅ、もう一杯！」

　ガラムズはカレンを呼びつけると麦酒《エール》のお変わりを注文した。

「確かに戦神《セリス》の司祭は勇者の共をする、と聞いてるけど、与太話《よたばなし》じゃないの？　この法螺《ほら》吹き」

「なにを言うかこの盗賊森妖精《エルフ》が！　お前さんがた森妖精《エルフ》は生来生まれついての盗賊じゃろうが！」

　アリーナが蜂の巣を突き、ガラムズが息巻く。

「適当なこと言わないでよ、この髭もじゃ鉱妖精《ドワーフ》！」

「だいたい、こんなチンチクリンのいうことなんぞ信用できるか、よりにもよって森妖精《エルフ》じゃぞ！？」

　アリーナが混沌の渦を掻き回し、ガラムズが噛み付く。

「大幅に話が逸れているようだが……結局のところ、この四人で隊《パーティ》を組むことで良いのか？　おい隊長」

　不毛な口喧嘩を繰り広げている二人を他所に、エクスはロイに尋ねた。

「そうです、エクスさん。皆さんさえよろしければ、この四人で隊を編成したいと思います」

「そうか、じゃあロイ、てめぇ、これからどうするかぐらい考えているんだろうな？」

「まず、訓練場で軽く連携の練習をする予定です」

　そう。まずは連携の訓練だ。そして、陣形なども試してみたいとロイは思っている。

「訓練場だ！？　子供の遊びじゃないんだぞ」

「だからこその訓練じゃないの、脳味噌《のうみそ》まで筋肉なわけ？　この屁垂《へた》れ魔導士は」

　喧嘩がエクスまで飛び火した。どこまで喧嘩を売って回るのだろう、この盗賊娘《エルフ》は。

「誰が屁垂れだ、この俎板森妖精《エルフ》！」

「全くこの盗賊娘《エルフ》、手癖は悪いわ口も悪い。一体どこでどう育つとこうなるんじゃ？」

　エクスが言ってはならない言葉を口にし、ガラムズが、誰しも思う疑問を口にする。

「悪かったわね！　あたいは生まれも育ちもこのガストルン王国の首都ガストルン！　根っからのガストっ子よ！」

「ん？　お前さんがた森妖精《エルフ》はこの辺りには住まんはず。北東の魔女の大森林《セェルーゲン》からでも流れてきたのかの？」

　ガラムズはかの魔境《セェルーゲン》の名を口にする。

「取替子《チェンジリング》の捨て子で悪かったわね！」

「そ、そうじゃったのか。悪いことを聞いたの。妖精《グレムリン》の悪戯じゃったとは」

「どうりで人間臭いと思ったぜ。人間に育てられたとはね」

「何度もそう言っているじゃない。あんたバカ？」

　アリーナの罵詈雑言は止まることを知らない。

「訓練するにしてもロイ。あんた鎧を買い換えないとダメね」

「エクスにやられたからね」

「容赦なんかできるかっての」

「両者、真剣勝負じゃったからの！」

　買い替え、と聞いてロイががっくりと肩を落とす。

「あたいが貸してあげてもいいけど？」

「どこにそんな金持ってたんだよ！」

　アリーナが意味ありげにロイを見る。

「ふふん、だ。街中に隠してあるのよ、こんなときのためにね！」

「人様から盗んだ金じゃないか」

　ロイはばっちり指摘する。

「お金はお金よ。それ以上でも以下でもないわ。でも、そんなこと言うんなら、あんたに貸してあげない」

「そんな！？」

　指摘は図星だったようだが、アリーナはプイと横を向く。かと思えば、宙を眺めて意味深に呟きかける。

「さーて、どうしようかな～？」

「やはり盗賊娘《エルフ》じゃったの」

「よくやるよ、この娘《アマ》」

　みんな呆れていたが、アリーナに縋《すが》る他に当ても手段も無いロイであった。