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魔神召喚

　ここに勇者、現れ出でたり。だが勇者、その力、未だ眠りたもう。

　勇者は募る、共に行く仲間を募る。

　一人は慧眼の賢者、賢者は勇者の力を見抜きたる。

　一人は戦の神官戦士、戦の神の司祭は勇者の印を見抜きたる。

　一人は森の者、勇者に命拾われし彼女は勇者の心を見抜きたる。

　かくて四人は迷宮に挑む。其は大迷宮、魔王アスタリーゼの手になる魔宮なり。

　四人は行かん、死地へと赴かん。

　今こそ行かん、四人で死地へと赴かん

　今こそ勇者、ガストルンの魔宮へと赴かん

　～名も無き勇者の勲し～

　◇

　闇の中に輝きがあった。

　輝き出す魔法陣。

　目の前には伝説の魔神王アスタリーゼが使用したとされる大鎌。

　それが聖女の血で描かれた魔法陣の中央に置かれていた。

　金糸銀糸であつらった豪華絢爛《ごうかけんらん》たるローブに魔導王イスカリオテは身を包み、一心不乱に呪文を詠唱する。

　骨と皮ばかりになった自らの体は軋み、我が身の限界を教えてくれているが魔導王に詠唱《えいしょう》を止める気配は一切無い。

　ラス魔法王国は強かった。今のままでは勝てないのだ。数々の軍団《レギオン》を送ったが、芳しい戦果は今だ現れず。

　それではいけない、と思う心が呪文の集中を乱すかに思われたが、そこは流石の魔導王である。

　集中を乱すどころか、イスカリオテの不断の詠唱に力がこもり、濃密な魔の気配はより濃くなるばかりであった。

　地鳴りにも似た音とともに、打ち捨ててあった聖女の屍骸《しがい》が宙に浮き、大鎌がその手に握られるや、その掴んだ指先から白磁《はくじ》の肌はそのままに、漆黒《しっこく》の色の衣装をまとった麗《うるわ》しき女人が姿を現す。

　漆黒のドレスに血の色を宝玉をあしらわれたネックレスが輝く。蝙蝠《こうもり》めいた皮膜ある翼や頭部には、山羊《やぎ》ににた立派で大きなねじくれた角が生えている。しかし異形を意味するそんなものなどは目に入らぬがことき麗貌《れいぼう》である。

　紅く光る口元には妖艶《ようえん》さを漂わせ、頭部には角の邪魔にならないように配置された白銀《しろがね》の額冠《サークレット》を被っている。

　そこにはまだ幼さを残していた聖女の面影は無い。背丈《せたけ》はイスカリオテよりも高いだろうか。漆黒の髪、黒の瞳を持つこの悪魔、血の色をした唇を同じく紅い舌が嘗《な》め取る。

「我は汝《なんじ》が主。魔導王イスカリオテ。汝が名を聞こう」

「はぁ？」

　女悪魔の美麗《びれい》な顔が一瞬にしてゴミ屑《くず》を見つめるがごとき悪相《あくそう》に変る。

　イスカリオテは今、何か意味不明な単語を聞いた気がした。悪魔語であろうか。イスカリオテは途惑《とまど》うも、

「我は汝の召喚主《しょうかんしゅ》。汝の名は？」と繰り返す。

　虚《うつ》ろな眼窩《がんか》に魔力の迸《ほとばし》りにもにた紅い灯がともり、

「汝が名は？」と再度呼びかける。

　女悪魔は眼前の骨《ノスフェラトゥ》を睨み付け、

「わたくしの名はアスタリーゼ。そんな事より、わたくしは眠いの。あなた、わたくしの名前を聞いて満足して？　用が済んだのであれば死んでくれるかしら？」

「ここは魔力の檻《おり》。出ることなと適わぬ望みよ。魔神王アスタリーゼ、我イスカリオテと契約の儀を」

「はっ」

　アスタリーゼは鼻で笑う。

「では骨《イスカリオテ》、あなたの後ろにいるのは誰だと思う？」

「なに！？」

　声はイスカリオテの背後から聞こえた。

　魔法陣の中には──なにも無い！　イスカリオテは急ぎ振り向いて──。

「バカな、結界の檻《おり》の中から移動など！」

「滅びなさい。この間抜け」

　弧を描く白銀の軌跡を残し、アスタリーゼの大鎌が一閃する。瞬間、骨が砕け散る音が響いた。

「そん……な」

　アスタリーゼはまだ何か言いかけていたミイラ頭を踏み砕く。

「で、ここは一体どこなの？　って、ああ、骨《イスカリオテ》は滅んだのね。早まったわ。しかし、面倒な」

　アスタリーゼは欠伸《あくび》した。