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物語る。24

第二王子が来るまでの間、しばし休憩に入る。同室内ではあるが、双方離れてコソコソと話し合う。

アルカロは第三師団長に目配せした。

第三師団長が封耳魔法をかける。

これで、相手にこちらの話は聞こえない。

「はあ、謝罪を口にしたことは、私のミスだ」

アルカロは小さく息を吐き出した。

「第三師団長、ブツはわかったか？」

「はい。ペンダントです。赤い宝石の中に、ルキオ師団長の魔力を感知しました。宝石の中に、ルキオ師団長の髪を閉じ込めているのでしょう」

アルカロはスッとベイリー姫を一瞥する。

「だが、あれを奪ったところで解呪はできないのだろ？」

「はい、残念ながら。呪いが未熟なため、始動素材になっただけです」

だから、ルキオからベイリー姫が遠ければ遠いほど影響が少なく、近ければ近いほど影響を受ける。

「可能なら奪還したいが」

ルキオの一部だからだ。

「こちらがその希望を口にすれば、あちらも代わりに要望を通すように交渉してきましょう」

アルカロは苦々しい思いにかられる。

「呪い返しを許可したい気分だ」

「ナチャン国からの宝石輸入を手放せば」

それが、第二王子とベイリー姫の婚姻の背景だった。

魔法の源たる宝石を、クランツはナチャンから輸入しているのだ。

「父上は渋っている。だが、私に判断を任せている」

それが、アルカロがブレない理由でもある。

「なんなら、ナチャンの方から宝石輸出停止を引き出したいよ」

「それは、ナチャンにとって最大の切り札にして、最大の弱点ですから、口に出せないでしょう」

「ああ。ナチャンがそれを口にしたら、心置きなく呪い返しも『ドンッ』もできるから」

「両国、ある意味八方塞がり状態です」

この息苦しい状況から、ナチャンは脱却したく、現状打破を目論んだのだろうが、目に余る要望である。

要望を最大限にし、妥協点を探る交渉だろうが、わかっていても鼻につく。

何かしらの成果なく、使者は帰国できないはずだ。

クランツが提供できるとすれば……第一師団塔を一見させることぐらいだろうか。

だが、それ自体、きっとルキオを苦しめることだろう。

ベイリー姫の想いは『呪い』となってルキオに飛ぶはずだから。

だが、封鎖魔法を展開させている第一師団塔に、ベイリー姫は入ることは不可能。

どんなに願ってもルキオは姿を現さないはずだ。

それで、諦めて帰らせるしかないか、とも考えていた。

そのタイミングで、カイトが弟第二王子を連れてきた。

第三師団長と目配せし、封耳魔法を解く。

「召集だと伺いまして」

アルカロは頷いた。

魔封じの腕輪は袖口内に隠されている。

「お久しぶりですわ、マルロー様」

ベイリー姫が第二王子マルローに笑顔を見せる。

その言動に、アルカロは警戒する。

何か嫌な予感がした。

「マルロー、こちらへ」

アルカロはベイリー姫から離すように、マルローを呼ぶ。

「お待ちを」

ベイリー姫がマルローの手を掴んだ。

マルローの体が固まる。

「私、私……やっと、気づいたのです。結婚話が出て、一番に浮かんだお顔は、マルロー様でしたの」

ベイリー姫は何を言っている？　さっきまで、マルローのことなど思い出すこともしなかったのに、とアルカロは不審感を募らせた。

「マルロー、ベイリー姫が謝罪するというから呼んだ。カイトから背景は聞いているな？」

アルカロはマルローを見つける。

「はい」

マルローがベイリー姫の手をソッと払った。

「いいえ、私はマルロー様を離しませんわ」

ベイリー姫がまたマルローの手を掴み、涙を潤ませた。

「あれは、魅了されていただけ。離れてわかったのです。私の心に残っているのはマルロー様だと。どうか、別のお方との結婚を強いられる私を救ってくださいまし。私をマルロー様の隣にいさせて。どうか、クランツ王家の一員にしてくださいませ！」

「何を!?」

流石にアルカロも動揺を隠せなかった。

「そうですな。元通りもよろしいかと」

使者がまーったりと笑みを浮かべた。

やられた！　アルカロは腸が煮えくり返る。

まさか、マルローを待つ間に、呪い返しもされず、ルキオの側に居られる策をひねり出していたとは！

ベイリー姫が王家の一員となれば、クランツ魔術師であるルキオは絶対に呪い返しができなくなる。

それは、追放されても同じで、呪い返しを実行すれば、クランツはルキオを大罪人として追わねばならなくなるだろう。それが、いかに理不尽であろうとも。

アルカロはマルローを見つめた。

ナチャンの意向を退けることは可能だ。マルローさえ、ナチャンの話に乗らなければ。

拗れた感情がどうマルローを動かすのか。

「いいよ。婿入りでクランツから離れてもいいならね？」

マルローがベイリー姫を覗き込むように言った。

「それでいいんだよね。俺が心に残っていて、俺の隣がいいって言うなら」

「私が輿入れしてきますわ、マルロー様」

ベイリー姫が引きつり笑いで答えた。

「いや、婿入りじゃなければ、この再打診は受け入れない。婿入りする俺は君と一緒に各師団に挨拶に行く。もちろん、第一師団にも。その機会を棒に振る？」

マルローはベイリー姫から視線を外さない。

その尋常ではない様子のマルローに、アルカロは息を呑む。

マルローはベイリー姫が自身を利用しようとしていることをわかっていて、発言しているのだ。自嘲にも似た笑みを張り付けて。

「なあ、どうする？　いや、どうなるかな？　第一師団長は今ご執心の団員がいる。寄宿舎でなく師団塔で一緒に寝泊まりしてさ。見に行こう。俺たちは『幸せになります』って宣言しにさ！」

マルローこそ、一縷の望みをかけた最後の賭けをしているかのようだ。『俺を選んでくれ』と悲痛な感情が見え隠れする。

だが、ベイリー姫の瞳は、マルローの言葉で憎悪に染まっていく。

「ふざけるなああぁぁーー！　あの方の隣は私よ！　許さない許さない許さない！」

ベイリー姫がマルローをドンッと押して、絶叫した。

「クックックッ、やっぱり、俺など眼中にないか。ハハハ、いいぞ。もっと憎め！　苦しめてやれ！」

マルローのギリギリの精神が決壊したのだ。

最悪の展開に陥ってしまっていた。

面談は翌日以降にも繰り越されることとなった。