学園最弱冒険者の俺、五十年間魔力だけを鍛え上げた仙人が憑依したので、現代ダンジョンで最強をぶちかまします

第7話 返済の条件

　朱莉を家に残して玄関から外に出ると、目の前には黒い車が三台と数人の黒服の男たちが立っていた。

　体格のいい者、細身な者、背丈もバラバラ。

　そして中央に立つ七十代くらいの男のみが、純白のカジュアルスーツを着ている。

　雰囲気的にコイツがボスにあたるのだろう。

　白スーツの男が、俺を上から下まで値踏みするように睨んだ。

「九十九家の長男か。手ぶらってこたぁ、オレたちに払う金を持ってきた様子じゃなさそうだな」

　周囲の男たちがニヤニヤと笑う。

　その笑いは、すでに獲物扱いしている人間に向けるものだ。

「金なら、月々決まった額を振り込んでいるはずだが」

　俺が淡々と言うと、男は鼻で笑った。

「それじゃ足りねぇんだよ。なぁ、ボウズ。金借りたらよぉ、時間が経つほど利子ってもんが増えるのは知ってっか？」

　利子。

　まぁ、分からなくはないが――

「それがこの請求額だ」

　男が差し出してきた書類を受け取り、俺は淡々と目を通す。

　瞬間、眉がぴくりと動いた。

　ふむ。

　不当にも程があるな。

　書かれている数字は、今までの返済額の十倍以上。

　到底あり得ない増え方だった。

「こんなもの、払えるわけがないだろう。ふざけているのか？」

　俺が書類を返すと、男は唇の端を吊り上げた。

「ふざけちゃいねぇよ。お前の親父さんがそういう契約したんだ。借りた金のケツは息子が拭く。世の中、そうなってんだよ」

　胸の奥が少しだけ熱くなった。

「ま、今さら失踪した父親がどんな契約をしたかなんて、お前たちガキに知る由もないだろうがな」

　男のそのセリフに、周りは再び大笑い。

「はは、ボス容赦ねぇ〜」

「子供には酷だろうが、これが大人の世界ちゅーもんだぜ」

「いい社会勉強になったな、九十九も長男よ！」

　そしてこの身体――穂高の記憶が疼く。

　母が死に、父が失踪し、穂高は残された朱莉と二人で必死に耐えてきた。

　さらには父の疾走まで利用して、まだ俺たちから搾り取ろうというのか。

　だが俺は一度息を整え、冷静さを保つ。

「不当な利子だ。応じる理由はない」

「……驚いたぜ。九十九の長男坊は、いつも怯えて声すら出せなかったはずだが？」

　男は一瞬目を細めるが、

「まぁ、所詮はガキの強がり」

　ニヤリと笑い、わざとらしく肩をすくめた。

「それならオレたち獅ノ目組(しのめぐみ)からお前に、一つ提案をしてやろう。金が払えねぇなら、代わりに働いてもらうってのはどうだろう？」

「働く？」

「そうだ。ちょうど近くにダンジョンがひとつあってな。そこで取れる素材が必要なんだよ。今は人手が一人でも惜しいんだ。それで借金全て……とまでは言えねぇが、利子分くらいはチャラにしてやる」

　ほう。

　その提案に、俺は思わず笑いそうになる。

　修行の機会を向こうから用意してくるとは。

「それは……好都合だ」

「は？」

「行こう。お前たちと一緒にダンジョンへ行けば、いいんだろう？」

　黒服たちが顔を見合わせる。

「お、おい……なんか余裕だぞ、このガキ」

「ビビって泣くと思ったんだがな……」

　男たちがひそひそ声で話す中、俺は淡々と続けた。

「借金が帳消しになるなら、朱莉の未来を守れるのなら、それで問題はない」

　そして――

「それに、ちょうどいい鍛錬になる」

　澄明としての本音も溢れる。

「はぁ？」

　黒服の男たちが眉をひそめた。

「……まぁいい。今すぐ乗れ。さっそく向かうぞ」

　ボスが合図すると、黒服は着々と乗車していく。

「ガキ、ほらさっさと乗れ！」

　黒服の一人にに指示されたのは、最後尾の車――その後部座席だった。

　俺は迷わず乗り込む。

　するとそこには、俺と同い年くらいの青年が座っていた。

　黒髪で切れ長の目。

　無駄のない姿勢。

　どこか、武術経験者のような軸がある。

　魔力の流れが綺麗だ。

　鍛えられた身体の芯から、濁りのない魔力が滲んでいる。

　俺が軽く目が合うと、彼は一瞬だけ目を揺らしすぐにそっぽを向いた。

　車が静かに発進する。

　隣の青年、おそらく同年代くらい。

　実は彼も冒険者学校に通っていたりするんだろうか？

　もしそうだとしたら、なぜこんな闇の深いような仕事をしているんだ？

　ってそんなこと、考える必要はない。

　街の灯が遠ざかっていく中、俺はふっと目を閉じた。

　今は確実にダンジョンを攻略するため、出来うる限り魔力を洗練させよう。

　俺は澄明の頃の修行を思い出しながら、穂高の中の魔力を練り込む。

　彼ら九十九家の借金問題を解決させるため、

　そして――五十年の修行で得た力を、さらに高めるために。

「……行くか」

　俺はそっと拳を握った。

　＊ ＊ ＊

　一方、穂高の隣に座る少年――

　獅ノ宮京介（しのみやきょうすけ） は、静か隣を一瞥した。

　ボスから渡された資料の内容が、頭の中で自動的に浮かび上がる。

　――九十九穂高、冒険者学校に通う一年生。

　――父親がギャンブルで大敗し、借金だけ残して失踪。

　――残された妹と家族ごと、負債を肩代わりさせられている。

　京介は拳を強く握った。

　父親のケツも拭けないような家は、同じ目を見るべき。

　それがボス、獅ノ宮獅童（しどう）の教えだ。

　小さい頃、路地で倒れていた自分を拾ってくれた人。

　名前を呼んでくれた初めての大人。

　居場所を与えてくれた人。

　だから京介はずっと従ってきた。

　返済能力のない人間から、体力・労力・時に命を搾り取る。

　それが正しいやり方だと信じて疑わなかった。

　偶然穂高と同じ学校、同じ学年である京介。

　しかし例え同級生でも、関係ない。

　俺は悪を裁くだけなんだ……と、何度も心の中で呟いていた。

　――だが。

　隣で静かに目を閉じる穂高の横顔には、怯えも絶望も一切なかった。

　ただ、静かに呼吸を整えているだけ。

　その姿に京介の胸が、チクリと痛む。

　……なんだよ、その落ち着き。

　普通は震える。

　泣く。

　事情を説明して許しを乞う。

　なのに、穂高はまるで――眠っているかのように目を瞑っている。

　だがこれは眠っていない。

　魔力を研ぎ澄ませているんだ。

　同じ冒険者として、京介は一目で分かった。

　あまりに洗練された魔力に、呆気を取られる。

「……本当に一年か？」

　思わずそう漏らしていた。

　同じAクラス、隣のSクラスにも九十九なんて姓はいない。

　だとしたらBクラス辺りか……。

　記憶を巡らすも、京介には見覚えがなかった。

　いた、何クラスだろうが関係ない。

　コイツはどうせ死ぬ。

　その運命は変わらない。

　俺は俺の仕事をしよう。

　今後こそ必ずボスに認めてもらうんだ。

　一人前だと認めさせてやる。

　京介はそう心に誓ったのだった。

　しかしこの後――自分の価値観を根底から覆す本物の力に出会うことなど、今の京介にはまだ知る由もない。

　車は暗く静かな郊外の道を進み、着実にダンジョンの入口へと近づいていく。