第41話 定められた結末
～２５階層癒しの泉～
足を踏み入れた瞬間、空気が変わった。湿り気を帯びた風が背筋を撫でるように流れ、泉の冷たい水が肌をじわじわと締め付ける。
なのに——どこからか水滴の音が響いている。
いやな予感が背筋を駆け上がる。この場所には、水面しかないはずなのに。
ぽつん……ぽつん……。 音の発生源がわからない。それはまるで、私のすぐ傍で何かが滴り落ちているかのようだった。
背後で軋む音がした。
私は息を詰める——次の瞬間、それは跡形もなく消えた。
悪意は私のすぐ後ろにいた。
「逃げろ！」 父の叫びが耳を貫いた瞬間、本能的に体が動いた。
考えるよりも先に——私は、走り出していた。
水辺から陸へと駆け上がる。
背後から、水面が異様にざわめく音が響いた。波が立ち、ざわざわと蠢くように水が盛り上がる。
ぬるりと、濡れた腕が波の中から浮かび上がった。その瞬間——水が弾けるように裂け、人の形がそこに現れる。
否——それは人ではない。
虚ろな目が私を捉えた。肌は青白く、どこかぼんやりと透けている。濡れた髪が重たげに垂れ、ずるずると足元の水を引きずるように立ち上がった。
「嘆きの亡霊…グレイヴディクト……」
お姉ちゃんの声が震える。
濁った瞳でじっとこちらを見据え、亡霊の唇がゆっくりと動く。ひび割れた口から、低く湿った声が漏れた。
『……二度も罠にかかる奴がいるとは……間抜けだな。せっかく逃げ出せたのに…贄になるのは嫌だったんだろ？今度は人質にでもなりに来たのか？』
亡霊はゆっくりと口角を歪ませ、薄く笑った。その笑みには、どこか乾いた飢えが滲んでいる。
二度？誰かと間違えてる？
いや、今はそんなことより……。
『俺が再びダンジョンの外に出るのに協力してくれ。冒険者に戻りたいんだ……』
水面が不気味に揺れ、じわじわとうねる。
『何……ほんの少し命を貸してもらえれば……それだけでいい』
かすれた声が響くたびに、湿った空気がじわりと肌に張り付く。亡霊の瞳は濁ったまま、どこか楽しげに微かに揺れていた。それはまるで、獲物が逃げ場を失った瞬間を味わう捕食者のようだった——。
「菜々花！耳を貸すな——奴の足は速くない。すぐに逃げるんだ！」父の叫びが、空気を切り裂くように響いた。
その瞬間、お姉ちゃんの手が私の腕を強く引いた。「走って！早く！」
頭が追いつかない。恐怖が足に絡みつき、動きが鈍る。でも、お姉ちゃんの力強い手に引かれ、私は駆け出した。
背後では、何かが水を踏みしめる音がした——。
『二度あることは三度ある……』
背後から、ぞわりと空気が揺らぐ。水の匂いが濃くなる——いや、それだけじゃない。 冷たい何かがまとわりついてくる。
『……逃げることに意味はない』
水の奥深くから滲み出すような声が、肌に絡みつく。ただの言葉のはずなのに、耳の奥で重たく響く。
『どれだけもがこうと——結末は決まっている』
じわり、足元が沈むような錯覚に陥る。亡霊の気配が濃くなっていく。水の底に引きずり込まれるような——。
どれほど走っただろうか——息が荒い。胸が焼けるように痛い。それでも、立ち止まることは許されなかった。追われている。逃げるしかない。ただ、走るしかなかった。
「待て……！」 父の声が鋭く響いた。焦りが滲み、息を切らしながらも強く告げる。
「転移結晶だ。転移結晶を使うぞ！」父は素早く手を伸ばし、結晶を取り出した——頼みの綱を握る、その手が微かに震えていた。
転移結晶が、微かに光を帯びる——。
しかし、何も起こらなかった。
沈黙が落ちる。鼓動が強く鳴り響く。
『使用できないだろう？……それは三度目に当たるのか？』
耳の奥に染み込むような声。亡霊の姿は見えない。なのに——確かにそこにいる。
影もない。気配もない。それなのに、声だけがはっきりと存在していた。
私たちはまた走り出す。
泉からはだいぶ遠ざかり、周囲は静寂に包まれている。亡霊の気配はもう遠くなったはずなのに——。
なのに——耳の奥で、かすかな囁きが響いた。これは確かな幻聴だった……。
『……逃げられると、本当に思っているのか……？』
私は息を詰める。何も聞こえないはずなのに、声だけが染み込むように耳の奥へ入り込んでくる。
喉が引きつる。全身が冷たくなる。
亡霊の言葉が、頭の中にねっとりと残る。
それならば——。
私はブローチを握り締めた。その手にあかねお姉ちゃんの温かい温度が伝わってきた。
「大丈夫。覚えてる……。そして、二度あることは三度ある」
あかねお姉ちゃんがそう言葉にする。
言葉通り――それを実行した。
まばゆい光が視界を覆う。瞬間、すべての気配が消えた。
亡霊の囁きも、水の底から響くようなあの声も—— 何も聞こえない。
ただ、光だけがあった。音も恐怖も塗りつぶされ、私たちはその中に飲み込まれる。
「逃げ切った……」
私は息を吐き出した。喉が焼けるように痛い。足が震えて、力が入らない。
それでも、まだどこか遠くで亡霊の囁きが響いているような気がして、思わず耳を澄ませる。
……聞こえない。何も。
静寂が広がる。 風が頬を撫でる。この空気は、もう私のものだ——。
膝ががくりと折れる。立っていられない。私はその場にへたり込んだ。
ふと横を見ると、お姉ちゃんも、肩で大きく息をしていた。その手はまだ私の手を掴んでいる。強く、必死に。その力に救われたことを、今さらながら実感する。
父は、額の汗を拭いながら立ち尽くしていた。手に握りしめた転移結晶は、何の反応もないまま。それでも、彼の目は私たちを見ていた。生きていることを確認するように——。
じわじわと、安堵が胸に染み渡る。逃げ切ったんだ。本当に。
逃げることができた種明かしは、実に単純だ。
カナタさんと２５階層を探索した時、あかねお姉ちゃんが二度踏んだ罠——それをもう一度踏んだ。
そう、三度目の罠の発動だ。
「二度あることは三度ある……」あかねお姉ちゃんが、息を整えながら呟く。
私は思わず口元をほころばせる。「いや、三度目の正直かな？」
お姉ちゃんが目を細める。その仕草には、緊張から解き放たれた安堵と疲れが滲んでいた。
私は肩で息をしながら、心の奥に広がる達成感を噛みしめる。恐怖に呑まれそうだった時間が、ようやく過去になろうとしていた——。
父の手に持っていた転移結晶が、今頃になって輝きだした。
「「今更、遅いよ」」
あかねお姉ちゃんと私は、同時にそう口にした。
あかね、おぼえてた。
さて、また種明かし回ですね。
と言うことは、種明かし回も三度目ってことになりますね。（どや顔
