第19話 レンズの向こう側
今にして思えば、あかねさんは最初から俺が無事に購入できることをわかっていたんだろう。新米冒険者に２５階層の転移結晶を売るなんて、普通に考えればあり得ない。だが、今や誰もが名を知る公爵となった俺なら、話は別だ――あかねさんは、そのことを確信していたんだろうな。
ふっ何も作戦を立てることもなかったんだな……。
とりあえず、任務は完遂したんだ。これで二度とこの店に入ることも、近づくこともないだろう。
この中で、俺の秘密に気付いているのは一人だけ――華怜さんだ。
……後は、あの人を葬り去ってしまえば、他の連中に俺の秘密を知られることもない。
「弥七の出番ですね」
なっ何奴！？
…って華怜しかいないよね。
――この人、すべて俺のことをお見通しでは？
でも、どちらかというと必殺仕事人の方では？
「ボク、買い足すものを思い出しました。そうだ、カナタ様。ミカちゃんに紹介したいので、一緒にお店に入りましょう」
あおいちゃんはそう言うと、俺の手を握り、今、出た店の中へと引き込んだ。
「えっ？」
葬り去る人が増えた！？
みぃぃつ、よぉおつ
店内では、またあの呪いの数え歌が聞こえていた。
「ミカちゃん、こんにちは」
あおいちゃんが元気に挨拶をする。
いつぅつ、む～っつぅ、ななかぁ～。
バイトちゃん改め、ミカちゃんは、数える手をぱっと止め、こちらに気づくと、目を輝かせ急ぎ足で駆け寄ってきた。
「いらっしゃいませ。あの、また何か御用でしょうか？」
俺とあおいちゃんを交互に見ながらも、落ち着かない様子で視線が揺れ動いていた。
「ミカちゃん。透壁スコープをください」
透壁スコープってなんだろう？
名前通りなら、ダンジョンの壁を透視できるアイテムってことだろうけど。
ボス部屋や先日のモンスターハウスもチェックできたら、かなり便利そうだな。
「ごめんね。今、不具合が発覚して売れないの」
ミカちゃんはあおいちゃんを一瞥したあと、再び俺の方へ視線を向けてきた。
「透壁スコープというのは、数メートル先の通路の構造確認したり、モンスターの有無がチェックできるアイテムなんです」
「説明、ありがとうございます。それで…不具合というは、何が起きてるんですか？」
俺のこと気にしてくれてたのね。俺が考え込んでたのを見て、わざわざ説明までしてくれた。
バイトちゃんだけど、有能だね。
「はい、不具合というは、モンスターに逆に視認されることがあるんです」
こわっ。子供の頃、ベランダから双眼鏡を覗いていた。何気なしに車道のカーブミラーへと視線を移した。鏡に映った人影と目と目が合った——いや、合う前からすでに見つめられていた。あれは、一体何だったのだろうか…。
「それは、運命の人ですよ」
余計怖いわっ…って俺は自分の妄想中で華怜さんと会話するようになってしまったのか…。
……幻聴ですよね？
「そっそれでも売ってください」
あおいちゃんはミカちゃんにぐっと迫り、手を握りしめて懇願していた。
こちらでも怖いことが起こる寸前だ。
不具合のあるスコープを使うのはあかんよ
あおいちゃんの運命の人が、モンスターになってまう。
「いえ、お売りするわけには…」
むむっ、あおいちゃんの必死の懇願を一蹴するミカちゃん……その芯の強さ、見事だ。
「ミカちゃん…こちらを…」
あかねさんは、申し訳なさそうな表情を浮かべながら、おずおずと小さな品をミカちゃんの手に押し付けた。
「いえ、これをお受け取りするわけには……」
ミカちゃんは一度きっぱりと受け取りを拒否した。
あおいちゃんたちの真剣な眼差しと懇願に、しばし沈黙した。
やがて、諦めたように小さく息をつき、柔らかな笑みを浮かべる。
「それほどまでにお望みなら……特別に、お売りしましょう」
あれは、賄賂だったのか、きちんと受け取りを拒否したね。
でも、あおいちゃんたちの熱意に押し負けた形で売ることになったか…。
あおいちゃんたちにとっても必要なアイテムだったようで、手に入れることができた瞬間、長らく抱えていた緊張が解け、自然とほっとした表情が浮かんだ。
俺は、あおいちゃんたちの安堵の表情を見て、彼女らにとって、このアイテムがどれほど重要なものだったのかと感じ取ることができた。
アイテムの性能的に、敵発見によるリスク回避、マップの作製の簡易化、迷子防止、罠やアイテムの発見など。
う～ん。少し考えただけでも、かなり優秀なアイテムだとわかるな。この役目を俺は担わなければならないのか。
ふぅと一息を吐き出した。その短い呼吸の中で、その先に待つ重い現実を背負う覚悟も整っていた。
「あかねさん。それはいけませんよ」
俺はそう告げると同時に、おそらくお金を握っているだろうあかねさんの手にそっと触れた。
俺は、あかねさんの目をじっと見据えた。
彼女は、とっさに口元に手で覆い、我に返ったようにはっとした表情に変わった。
「す、すみません。ミカちゃん、購入の件はお忘れください。店長に訳を話して購入させていただきます」
「カナタ様、本当にありがとうございました」
あかねさんは、ミカちゃんに頭を下げた後、俺にお礼を言ってきた。
あかねさん。わかってくれたな。
「ごっごめんなさい！カナタ様…」
「申し訳ございません…カナタ殿」
それに続いて、あおいちゃんと、慎吾さんの謝罪の声が重なった。
その後、あかねさんは店長に事情を話し、透壁のスコープを譲り受けた。
そして、ミカちゃんとは軽く世間話を交わし、店を後にした。
「これで、モンスター被害の責任は、店長へ押し付けられるな」
と、俺が口にすると、華怜さんは、
「カナタさんは、思ってもないことを口にするんですね。あかねさんたちで責任を持ちますでしょう。ましてや、カナタさんがあおいちゃんたちにそんな危険を冒させるとは到底思えません」
華怜さんはゆっくりと息を吐き、目を細める。
俺の表情をじっと探るように見つめながら、何かを考えている様子だ。
そして、おもむろに手を伸ばし、双眼鏡を手に取ると、俺に向けじっと覗き込んだ。
「次はカナタさんの番です」
そう言って、俺に双眼鏡を手渡す。
「何も見えませんね」
「よく見てください」
「いや、近すぎて何も見えないですよ」
「もういいです。カナタさんには運命の人なんて現れないってことですよ」
そう言って、彼女は俺の手から双眼鏡を取り上げた。
レンズの先にあった景色は消え、そこには柔らかな彼女の笑顔があった。
この後、第20話を同日投稿予定です。
12時頃に投稿しますが、短めの内容のため、ご都合の良いタイミングでお読みいただければと思います。
