第11話 それぞれの断り方
「５階層のボス部屋で確認したいことがあります」
「昨日の件ですね。２５階層から５階層に何故転移したのかを調べるのですか？」
「そうです」
と、俺は答えた
俺のわずかな言葉だけで、華怜さんはすべてを察してくれたようだ。その鋭さに、改めて感心してしまう。俺のたった一言で意図を汲んでもらえたことに驚かされる。
「では、調査に適した魔道具がないか探してみます。他に何か必要なことがあればお願いします。また、別の調査も行いますか？」
察しが良いどころか、華怜さんは手回しまで利かせてくれる。
しかも、次の調査すらも先取りして考えてくれている。
申し訳ないです、華怜さん。俺は、今回の調査の後の予定など、全く頭に浮かんでいませんでした。
「２５階層が次の対象になるでしょうが、まずは、５階層の調査結果次第ですね」
俺の言葉に対し、華怜さんは朗らかな笑みを浮かべながら「しっかり準備しておきますね」と返し、この場を後にした。
しばらく時間がかかるかな？
周りを見回しながら待っていると、冒険者パーティー募集をしている人の姿が目に留まる。その周りでは、装備を点検する人々が剣を磨いたり、地図を広げて確認している光景が広がる。
さらに、魔道具の調整に没頭する者や、静かに瞑想し集中を高める戦士の姿もちらほらと見受けられる。
地図か…。マップスキルとかあるのかな？便利そうだな。
そんな考えごとをしながら、俺は地図を広げている一人の男に目を留めていた。
目が合った瞬間、「どうも」と軽い仕草で挨拶を伝えると、その男は一瞬俺を見てから視線を俺の後ろへ移した。
すると、ぶっきらぼうな口調で「お前、今の話、ちゃんと聞いてるか？」と後ろの方から声がする。
声の方へ視線を移すと、無精髭が頬を覆い、額には乱れた黒髪が垂れる、体格のいい男が立っていた。
その目は冷たく鋭い光を宿し、見る者を威圧するような雰囲気を漂わせている。
「やっとこっち向いたか、一人で立ってるなら俺たちのパーティーに入らないか？」
なんで、一人で立っているとパーティーに入ることになるんだ？
待ち合わせの可能性を考えてないのか？
さきほどのパーティー募集していた連中の一人かな？
そんなことを考えていると、
「ああ、申し訳ありません。待ち合わせ中ですよね？」
ローブ姿の男が、俺たちの間に割って入るように声を掛けてきた。そのまま、
「タケシ、勝手に声を掛けるな。お前が上手く勧誘できたことがあるかよ」
「俺の誘いに乗ったやつこそ真の仲間なんだよ。振るいにかけてるんだ。」
タケシが、ローブ姿の男に返答した。
ローブ姿の男は、もう一度静かに「申し訳ありません」と呟くと、タケシを連れてその場を後にした。
「おい、マサシ、なんであいつが待ち合わせ中だってわかったんだ？」
「わかるかよ。お前に勧誘を辞めさせる口実を作ったんだ。それにあの人は、お前の誘いを断ろうとしてたよ。お前とのやり取りの中であいつが間を取ったあの所作…まさに高貴な振る舞いだ」
お前たちの友人同士だけの会話、めちゃくちゃ全部聞こえてるよ。
俺のこと高貴の出の者と思ったから、マサシは丁寧に接してきてたのね。
それから、俺はぼんやりと周囲を眺めながら、華怜さんを待っていた。無意識のうちに深く息をつき、軽く首を回す。――静かすぎる時間が妙に長く感じる。
すると、さきほどのマサシ一行が、誰かを取り囲んで勧誘しているのが目に入った。
足元だけ が見えたが、女性かな？
タケシ成分が入っている分、あの女性のパーティー勧誘成功率は0％に近いな。
あれ？あの女性は、華怜さんじゃん。
俺は、ためらいもなく華怜さんの方へ急ぎ足で向かった。
落ち着きながらも少し慌てた演技で声を掛ける。
「華怜さん。こんなところにいたんですか。さっき、手続きの書類を仕上げたんですよ。『まだ間に合う』って言っていたじゃないですか。さあ、お願いします。」
マサシ一行がまるで目に入らないかのように、華怜に向けて右手の書類をこれ見よがしに振った。
華怜さんは、こちらに目を向けた瞬間、瞳に残っていた不安が一瞬で消え、すぐに救いを得たような深い安堵に変わり、ほっとした表情を浮かべた。
「お断りをします」
嘘だろっお前っ、一瞬、俺の演技はさすがに崩れた。
でも、俺はやり切る。
「はい！どこまでも一緒に付いて行きます！」
華怜さんは、満足げに俺の手から書類を受け取り、
「申し訳ございません。彼の手続きが間に合わなくなりますので、失礼させていただきます」
その瞬間、周囲の男たちはあっけに取られた表情を浮かべていた。
その隙に、俺たちが距離を取ろうとすると、地図を広げていたあの男と目が合った。
俺は、あのときと同じように、「どうも」と軽い仕草の挨拶をした。
華怜さん、この人、余裕ありすぎだよね。
あの一瞬の切り替えは見事だったし、俺の名前を出さずにあの場を抜けだす手際もさすが。
とはいえ、俺まで巻き込んだのは減点です。
◇◆◇◆◇◆ 三人称視点です。
カナタたちが去ったのを確認したマサシは、ふとため息をつきながらつぶやいた。
「やっぱり、あいつは貴族だったな」
それに対して、隣にいたタケシが笑いながら口を挟む。
「あいつのどこが貴族だよ。慌ててたじゃねぇか」
「俺は、貴族出身なんだよ。とっくの昔に落ちぶれてるがな」
「ああん？ 元貴族様の勘ってか？ そもそも、マサシ。お前のどこに貴族の気品があるんだ？ そんな奴の勘なんて信じられねぇよ」
「貴族の社交界での挨拶回りってのは、すごく大変なんだよ」
「それがどうした？」
「でかい貴族になると、かなりの人数が挨拶にやってくるんだ。弱小貴族は、ここぞとばかりに取り入りたいから挨拶が長く引くんだ」
「弱小貴族なんて、相手にせずさっさと断ればいいじゃねぇか」
「あからさまに断らない美徳みたいなのがあるんだよ。お前も、さっきあいつに断られてただろ？」
タケシは少し思案顔をした後、
「いや、あいつ黙っていただけだぞ」
「それが貴族がお断りを示す作法の一つだ」
タケシにやれやれといった表情を見せた後、マサシは話を続けた。
「それにな。さっき俺たちに見せた慌てた様子は演技だよ」
「はぁ？なんでそんなことわかるんだ？」
「覚えてるだろ？あの女が、突然、書類の受け取りを拒否しただろ。あいつは、それをすぐに対応し返した。心に余裕があるって証拠だよ」
「なるほど」
「それに、慌てた様子で、書類を持ってきて、用事の件があることを伝える手法っての貴族がやっていた作法の一つだ」
――タケシは黙って聞いていた。
「弱小貴族が長話をし過ぎると、それに付き合わされているでかい貴族の召使が、文を持ってくるんだ。文を持った召使相手が話の途中に割り込んだら、弱小貴族だって、急用だと思うだろ？」
「ああ、そうだな」
「まぁ実際には作法だからな。急用なんてないのは両者承知だ」
「つまり、文を持った召使が現れたら、弱小貴族は話を終えろって合図ってことか」
そのとき、マサシは、タケシが的確に理解したことにひどく驚いた。
「あいつ、その作法を使ってきたんだよ」
「――だから高級紙だったのか…。貴族用の手紙だったのか？」
二人の会話に突然、横から口をはさむ。
マサシとタケシは誰だこいつとその男を見た。
その男は、カナタが何度か挨拶を交わした地図を持った男だった。
「あっ悪い、興味がそそられる話だったんで、つい…」
男は、勝手に話に割り込んでばつが悪そうに言った。
確かに綺麗な折り目が付いた用紙だったなと、マサシはカナタが持っていた用紙を思い出していた。
「俺みたいな弱小貴族なんてもんじゃなく、かなりの大物貴族だなありゃ」
お前は弱小貴族どころか、元貴族だろ？
と思ったが、地図を持った男は口には出せなかった。
