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命がけの作戦、そして・・・

　外で、咲也たちが怪鳥相手に苦戦する中、塔内では仁が突破口を探していた。

　「土の気は何ができる？」

　塔内にいた陰陽師へ尋ねる。

　「地面を隆起させて攻撃したり、岩を生成してぶつけたり盾にしたり、ですね」

　「なるほど・・・」

　だが、相手は空を飛んでいるんだぞ。地面を隆起させる？矢ですら避けるんだ。当たるわけがない。

　岩だって、生成して何になる。あの高さまで飛ばせるとでもいうのか。

　「くそ！」

　握りこぶしを柵へたたきつける。

　なぜ、俺にあの武器がないんだ。咲也にはあるのに、俺じゃだめだってのか？

　案を考えても、考えても、堂々巡り。

　どこまで行っても「力が足りない。」そこにたどり着いてしまう。

　本当に手段はないのか。

　その時、塔の下で悲鳴が上がった。

　「咲也！」

　「僕は大丈夫！掠っただけだ！」

　鋭い羽根があたり一帯に突き刺さっている。

　一体何個、攻撃方法があるんだこいつは。

　明らかに、自然に生まれる生物の域を超えているような気がする。野生動物にここまでの知能があるものだろうか？

　余計な考えに行きついていることに気付き、かき消す。

　そんなことどうでもいい。突破口を探せ！

　そして見つける。

　こいつは攻撃の際に、自分の座標を変えない。

　つまり、動かない。

　羽根や爪を動かすことはあれど、突進攻撃でもない限り胴体が動き回ることはない。

　こっちが空への攻撃に苦戦することを理解しているから、下に降りてこないのか。

　「いや、そうか・・・」

　仁の頭に一つの案が浮かぶ。

　しかし、これを実行するとなると・・・。

　いや、四の五の言ってられない。

　力がある咲也と無い俺。どちらが犠牲になるべきかなんて、小学生でもわかることだ。

　「なああんた。岩を生み出す符ってのは、あんたから遠くにあっても発動できるのか？」

　「えぇ、遠くからでも、そこに符があると認識できれば、可能です」

　「・・・わかった。そしたら、長めの縄やら紐やらを探してきてほしい。俺は最上階に先に行っている。急いで持ってきてくれ」

　「え？わ、わかりました」

　これでいい。

　失敗するかもしれんが、それでも今この状況を打破することができるのは、たぶん俺だけだ。

　数分後、縄を持ってきてくれた陰陽師に礼を言い、どんな状況でも、合図をしたら符に力を込めるよう伝え、もらった符を縄で緩めに、だが回数は多めに縛り、準備を終える。

　「・・・よし」

　屋上から下を見つめる。

　鳥は、下の二人に夢中。あいつが攻撃したその瞬間がチャンスだ。

　そうして機会を待つ。

　来た！風を起こす攻撃が！

　決意をして、屋上から飛び降りる。

　突然のことに驚く陰陽師の顔が少しだけ見えた。

　変な顔で見送られたもんだな。

　覚悟を決めたからか、頭の中はいやに冷静だった。

　これで、うまく鳥の上に着地する。やること自体はシンプルだ。失敗すれば、地面にそのまま墜落するが。

　目を開けづらいほどの向かい風。だが仁の観察した通り、鳥は攻撃中、座標をほとんど変えない。仁は見事、攻撃をしている最中の鳥の上に着地した。

　突然の衝撃にびっくりした鳥は、攻撃をやめ、背中に乗った何かを落とそうと暴れだす。

　「暴れるんじゃねえ！」

　必死にしがみつきながら、符のついた縄を羽の付け根へ縛り付ける。

　「今だ！陰陽師！！」

　最上階にいる陰陽師へ合図を送る。

　符に力が込められ光りだす。それと同時に、符はどんどんと大きな岩を生み出していく。

　「縄できつく縛ってあるからな、暴れても無駄だぞ」

　どんどんと重量を増す岩を背負う形となった怪鳥は、見る見るうちに高度を下げていく。

　しかし、なおも暴れ狂う鳥に、耐えきれなくなった仁は振り落とされてしまう。

　「仁！」

　「今だ、咲也！」

　振り落とされる友人に気をとられていた咲也だったが、声をかけられ、我に返る。

　作ってくれたチャンスを無駄にしないよう、力強く、何度も矢を射る。

　そうだ。それでいい。

　やってやったという思いと、墜落する痛みへの準備で目をつぶる仁は、突然ふわっとした感覚とともに、誰かに担がれている感触に陥る。

　目を開くと、玄花が仁を抱きながら、建物を使って降りて行っていた。

　「何やってる！攻撃のチャンスだろうが！」

　「人命救助が先に決まってるでしょ！」

　暴れようとするが、玄花の爪が食い込み痛む。

　そのまま高度を順番に下げていく玄花に、仁は降ろしてもらえないと悟ると抵抗をあきらめる。

　すると、抱えられたその状態のまま、玄花に話しかけられた。

　「ありがとう。仁くんのおかげで、咲也くんの攻撃を直撃させられたよ」

　そう言われ、怪鳥の方を見る。

　岩はすでに振りほどかれ、空へと飛び立たれてしまったが、かなりの出血をしていることがうかがえた。

　よかった、役に立てたんだ・・・。

　安心して、フッと力が抜ける。

　そのまま地面へ降ろしてもらうが、さっきまで死を覚悟していた極限状態だったため、いまだ夢見心地だった。

　「このまま、畳みかけよう！」

　勝機が見え、疲れが嘘のように吹き飛んだ二人は、攻勢を仕掛けようとする。

　すると、威嚇のつもりだろうか。突然目の前の鳥が空へ向かって、大きく鳴く。

　「・・・？何か聞こえないか？」

　それと同時に突然聞こえだしてきたのは、笛の音だった。

　美しい旋律とともに、怪鳥が空へ飛び立つ。

　いや、おかしい。先ほど咲也の矢で、羽ばたくのもやっとだったはず・・・！

　はるか上空を飛ぶ怪鳥に目を凝らすと、傷はすでに癒えて、元気に滑空している姿が見えた。

　「な、なんだと・・・」

　命を懸けた作戦すら徒労に終わった絶望と、与えたダメージが消えうせた虚無感に、戦意がそぎ落とされていく。

　不死身とでもいうのか・・・？

　全快し、大きな咆哮とともに再び襲い掛かってくる相手に、力が抜ける。

　傷を受けるたび回復するなら、どうやって勝てっていうんだ・・・。