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守るべきもの

　山道を転ばないように気を付けながら、進む。

　数は減ったが、依然として天使たちに狙われている。夜であたりが真っ暗なこと、木々で身を隠せる場所が多いことも相まって、相手はなかなか矢を当てられていないようだった。

　そういえば、あの盗賊はどこいった。

　気が付くとついてきていなかった。まあ、世話をしてやれるほどの余裕はなかったためよかったが。

　「あれ、あいつどこいった？」

　「怜衣にいについて行ってたよ！」

　「なんだって！？」

　それは話が別だ。

　邪魔されたらたまったもんじゃない。だが、今は戻って連れてくるわけにもいかない。

　「怜衣さん、大丈夫かな・・・」

　「あいつなら大丈夫だ、強いからな！それより今は自分の身を考えるぞ。このまままっすぐでいいのか？」

　心配そうな蓮を励ますが、その言葉はまるで自分に言い聞かせているようだった。

　とにかく無事に二人を町へ送り届ける。怜衣の約束を違えるわけにはいかない。なにより、まだ未来ある子どもを守るのが大人の役目だろう！

　「うん、あってるはず」

　「よし、このまま突き進むぞ！」

　必死に走っていると、ようやく木々が少なくなってきた。

　木陰に隠れ、周囲を確認する。

　山を抜けると、確かにその先に人がいるであろう、明かりが見えた。

　「よし、見えてきた！」

　しかし、村と山の間にはだだっ広い平原が広がっていた。

　「ここを通れっていうのか・・・！？」

　天国と地獄を同時に味わったような気分だ。山道という体力の奪われる場所は越えたが、町へ行くためには、死角がほとんどないこの平原を駆け抜けなければならないのか・・・。

　まさに一難去ってまた一難。

　だが、ずっとここにとどまっているわけにもいかない。覚悟を決めなければ・・・！

　すると、山から天使が来たかと思うと、こちらにいた天使を何体か引き連れ、山へ帰っていった。

　そうか、怜衣が応戦してくれているから、増援が必要になったんだ！

　おかげでこっちの天使の数が減った。さっきよりはましになったぐらいだが、それでも行くしかない。

　怜衣の頑張りを無駄にするわけにはいかない。

　「龍牙、行こう。町まで全力で走るしかない」

　「・・・だよな、日が昇って狙われやすくなる前に、行くしかないよな」

　覚悟を決める。

　「少しだけ天使の視線をずらす。合図をしたら町へ全力疾走だ。ただ、ジグザグに走るんだぞ。直線だと格好の的だからな」

　「うん、わかった」

　蓮とうなずきあうと、近くにあった手ごろな石を山のほうへ投げる。

　石は木々を揺らし、遠くへ落下した。

　姿を見失い、手あたり次第に矢を撃っていた天使たちは、まんまと音のしたほうへ照準を合わせる。　

　「今だ！走るぞ！」

　蓮とともに平原を一心に駆け抜ける。

　天使たちはすぐにこちらへ気付き、狙いを修正する。

　まだ町まではある。山道で疲れた体に鞭打って、足を動かす。

　矢も飛んでくるが、怜衣のおかげで数もそう多くない。

　いける、町が近づいてきた。

　「龍牙！あれ！」

　しかし、近づくとわかってきたのは、その町は周りが壁に囲まれていることだった。

　天使が襲撃してくるような世界で、なんの対抗手段も講じていないはずがないことなど、よく考えればわかることだった。

　「いや、門がある！そっちへ向かうぞ」

　門らしき場所を発見し、方向を修正する。

　平原を駆け、奇跡的に門の付近へとたどり着くが、肝心の門は閉ざされていた。

　「門を開けてくれ！天使に襲われているんだ！」

　遠くから声を張り、入れてもらえるよう伝える。しかし

　「通行証が必要だ。天使に追われているなら、なおのこと門は開けられん」

　「門を開けて！このままじゃ殺される！」

　「おい、早く開けろ！」

　門の目の前へ到達し、力いっぱいたたきながら、必死に叫ぶ。

　ここまで来たんだぞ、あきらめてたまるか・・・！

　蓮や薫だって、親を失ってもずっと頑張って生きてきたんだ、こんなところで・・・。

　「無理だ、どのみち通行証のある者以外を通すわけにはいかない！」

　「緊急時だろうが！目の前で子どもが襲われてるんだぞ！」

　「せめて、妹だけでも！薫だけでも、お願いします！」

　だが、返事はない。

　その時、

　「！あああ！」

　蓮の足を、矢が貫いた。