罪に咲く、救世の花

第2章

塔からの避難

「早く！！こっちだ！！」

　仁が、塔で避難の指示を出す。

　少しずつ崩落し始めている塔の中。

　その声にこたえるように、人々が駆け足で外へと走っていく。

　最下層には、出口になりそうな大きな横穴が開いていた。

　おそらく、晴明が来たときに開けた穴だろう。

　ここからなら、外へ出られる。

「崩落するぞ！」

「こっちだよ、お父さん」

「おぉ、すまんな。足が悪くて・・・」

　ひとまずこの夫妻で、目に映った住人は最後だろう。

「財布、財布が・・・」

「おい待て！戻るなバカ！金なんか気にしてる場合か！」

　穴から中へ戻ってこようとする老人を、外へ引っ張り出す。

　崩落が進んでいる。戻っている余裕などない。

「これで、全員か？」

　正確には全員ではないのはわかっていた。晴明が戻ってきていないからな。

　あっちは大丈夫だろうか。

　上に残ったまま、一向に降りてくる気配がない。

　早くしないと、本当に塔が崩れ落ちてしまうぞ・・・！

　その時、子どもの声が響く。

「あれ、お母さんは？お母さんがいない！」

「なんだと！？」

　どこで見逃した・・・！？

　かなり大声で、何度も避難を促したし、こちらの声に気づかないはずはない。

　それに、この地響きだ。何かが起こっていることはわかるはずなのに。

　なぜ避難してこないんだ・・・！

「この子のお母さんは、耳が聞こえないんだ。もしかすると、地震だと思って、家の中で隠れちゃったのかも・・・」

「なにっ！そういうことか！」

　すぐに探しに行かなければ！

「俺が探しに行く。信じて、ここで待っててくれ」

　涙目の子どもへそう言い聞かせると、塔内へと駆け出す。

　地響きがさっきより大きくなってきている。

　長居はできないだろう。

　道中、大きく地面が揺れ、塔の破片が目の前へと落ちてくる。

「あ、危ねえ・・・」

　まずいな・・・このままだと本当に生き埋めになるぞ。

　早いとこ見つけないと。

「どこだー！いや、声を出しても意味がないのか・・・」

　くそ！耳の聞こえない人を探すには、どうすればいい！？

　疲れ切った頭を懸命に動かすが、それでも案は浮かばない。

　しらみつぶしに探すしかないか。

　適当な家屋に目を付け、中を捜索しようとしたその時、まるでタイミングを見計らったかのように、足元へ小さな紙切れが飛んできた。

「これ、伝紙か？」

　かがんで、紙に触れる。

『このまま十秒直進し、左に曲がった少し先にある、大きな植木の家に遭難者あり』

　これは・・・。

　流れ込んできた情報は、ちょうどいま探している遭難者についてだった。

　タイミング的にも、あまりにも怪しいが、今は時間がない。

　罠だろうが、信じて行ってみるしかない。

　伝紙の主をいぶかしみながら、落下してくる細かい石を手で防ぎ、前へと進む。

　指示通り進むと、書いてある通り、そこには植木があった。

「この家か・・・！」

　隣にある大きな家のせいで、影になってしまっていたようだ。

　崩れる前に、捜索しなければ。

「おーい！いるか！」

　意味はないとわかってはいるものの、どうしても誰かを探すときには声を出してしまう。

　居間へとたどり着くと、机の下で丸まっている女性を発見した。

「おい、大丈夫か！？」

　身体をさすって、起こす。

　何が起こっているのかわからず、パニックになっているようだ。

「・・・！」

「大丈夫だ・・・あぁ言ってもダメか」

　そうだ、さっきの伝紙の裏に・・・。

　近くにあった筆記用具で、さらさらとメモを書き、女性へと見せる。

『怖かっただろう。もう大丈夫だ。塔が崩壊するからすぐに避難する。動けるか？』

　メモを見た女性が、コクコクとうなずいたのを確認し、足が震えうまく動けない彼女へ肩を貸しながら、脱出を試みる。

　その最中、外から大きな音がした。

　まずい、本格的に崩壊が始まっている！

「すぐに出るぞ！」

　急いで外へと向かう二人。

　しかし、目に入ってきたのは、最悪の光景だった。

「がれきが・・・」

「・・・！！」

　出口を落ちてきたがれきがふさいでしまった。

　くそ！急いでるっていうのに、どうしてこうピンポイントで・・・！

「大丈夫だ、まだ手はあるはず！」

　さらにパニックになりかけている女性を宥めながら、策を考える。

　俺も落ち着け・・・。そうだ、窓があるはずだ、少し遠回りになる可能性はあるが、そっちから出よう。

　そう考え、窓を探すため、あたりを見渡していると、再び外から轟音がした。

　しかし、何かが落ちる音というよりも、何かが壊れる音だったような気が・・・。

　すると、肩を貸している女性が出入り口を指さしていた。

「・・・！岩が、壊れている」

　何か強い力が加わったようで、岩が木っ端みじんに砕け散っていた。

「またふさがってしまう前に急ごう！」

　何が起きたかはわからんが、そこから出られるなら好都合だ。

　せかすようなジェスチャーで、女性へ急ぐよう伝える。

　宥めていた甲斐もあったのか、少しだけ落ち着き、自分の足で動けるようになった女性とともに、来た道を駆け抜ける。

「見えた！あそこまで走るぞ、あとちょっとだ！！」

　指をさし、出口を指し示す。

　よし、あとちょっとで・・・！

　その瞬間、ひときわ大きな地響きとともに、出入り口の天井部分が崩れ始めた。

　あたりにも、大きながれきが落下してきている。

「っ！急ぐぞ！」

　岩は依然として転がり落ちている。

　もういつ埋まってしまってもおかしくない。

「間に合ってくれ・・・！」

　まだ終わるわけにはいかない。俺も、この女性も。

　待ってる人がいるんだよ！

「大丈夫だ。土符！」

　頼りになる声とともに、術式が発動した。

　地面が隆起し、穴の外側を補強していく。

「晴明！！間に合ったんだな！」

　塔から降りてきた晴明が、穴を補強してくれた。

　間に合って、本当に良かった・・・。

「よく避難させてくれた。さぁ、出よう！」

　三人で、塔から脱出する。

「落下の勢いで遠くまでがれきが飛んでくるかもしれない。できる限り離れるぞ！！」