罪に咲く、救世の花

第2章

遺言

「皐月が！」

　胸に槍が刺さったまま、皐月が力なく地面へと落下していくのが見えた。

　このままでは、地面に・・・！

「っ、風雅！」

　ギリギリのところで、落下する皐月を風でキャッチし、衝突を免れさせる。

「大丈夫か！？」

　もう気力も使い切ってボロボロの身体を引きずって、皐月のもとへと駆け寄る。

　皐月は血を吐き、意識ももうろうとしているようだった。

「今、京都に運んでやるからな・・・」

「僕のことは、気にしないで・・・君は彼女を連れて、早く戻ってください」

　あまりにも穏やかすぎる声色に驚きを隠せない。

「あんたが・・・本当の瓜生皐月、なんだな」

「さぁ・・・どうでしょうか。君たち陰陽師を恨む気持ちは、確かにありました。それを否定はできないから・・・」

　その言葉に、いたたまれない気持ちになる。

「はじめは・・・助けてくれた天使の背を追うように、もらった力で悪人を裁こうと、これ以上村人を傷つけさせまいと、必死でした・・・。でも、次第に家族を奪った陰陽師への怒りが、抑えきれないほど膨らんできて・・・」

　そうか。

　もともとあった感情を増幅したからこそ、ここまでの大きさの感情へと膨れ上がらせることができたのか。

「思えば、これも天使の仕業だったんでしょう・・・信託を届けた天使が、村を助けてくれた天使とは違うと・・・もっと早く気づけていれば・・・。ごほっ！」

「違う天使・・・」

　確かに、皐月は晴明の器に選ばれるほどの力を持つ一族。

　そんな存在が、天使を崇拝しているとなれば、ほかの天使が利用してきても無理はない。

　村や豪を助けてくれた天使が、皐月をこんな風に操っているという矛盾の真相は、これか。

「・・・すまない。皐月くん」

　剣を一身で受け止めた影響で、少しの間膝をついて動けないままでいた晴明も、少し休んで動けるようになったためか、こちらへと来てくれていた。

「月斗くんを君たちから奪ったことは、まごうことのない事実。もう遅いかもしれないけど、謝らせてほしい。すまなかった」

「・・・あなたが、晴明さんですね」

「うん、そうだ」

　皐月が、焦点の合わない目で、晴明の姿を探す。

　そんな皐月の手を、晴明が優しく握った。

「あ、ふふ、懐かしい・・・。どうですか・・・兄の身体は？ちゃんと戦えますか？」

「あぁ。天使にだって負けない、強い力を秘めているよ」

「ふふ、自慢の兄、ですから・・・げほっ！」

「もうしゃべるな！！」

　苦しそうにせき込む皐月。

　ささった槍のせいもあるが、今抜けば、さらに出血がひどくなる。

　そして、それ以上に天使の力に、身体が耐えきれなかったのだろう。

　まるで砂漠の地面のように、身体全体がひび割れた状態。

　今すぐ治療をしたとしても、助かるかわからない。

「間に合わないかもしれない。今は生きることに力を使え！」

「・・・ここより、さらに南・・・。そこに未来の書かれた本がある、と僕に信託を授けた天使は言っていました。おそらく、僕が敗れたことは、もう伝わっているでしょう」

　咳交じりのかすれた声で、そう話す皐月。

「天使が僕を操ったのも、それを探させるため・・・。ほかの天使が遣わされるのも、時間の問題です・・・！早く京都へ戻り、出発してください。それに・・・」

「何言ってる！いいから早く行くぞ。ほら、背中に乗れ！晴明は北条を頼む・・・」

　それでもまだしゃべろうとする皐月を無視して、そう指示を出そうとする仁を、今度は晴明が制した。

　静かに首を振り、皐月の言葉の続きを代弁する。

「この塔は、君の力で作られた。ということは、君が力尽けば、この塔は崩れる。違うかな」

「そうです・・・・だから、下にいる住人たちを、早く避難させてください・・・！お願いします。彼らは、いい人です。僕のために怒ってくれたり、ふさぎ込んでいるときには料理を作ってくれたり、ごほっ！！」

　言葉の途中でひときわ大きな咳とともに、大量の血液を吐き出す皐月。

「ひどい態度もしたと思いますが、いい人たちなんです！お願いします、彼らを・・・」

「・・・わかった、大丈夫だ。絶対に助ける」

　晴明が、皐月の言葉に何度もうなずき、落ち着かせるよう手を強く握る。

「仁くん、北条玄花と町の人をお願いできるかい？」

「・・・あんたはどうするんだ？」

「即興で術式を作って、塔の崩壊限界までの時間を稼ぐ」

「ここに残るってことか！？」

「すまない、頼む」

　ふざけるな。

　崩れるっていうなら、早く逃げるべきだろう。

「崩壊したらあんたまで巻き添えに・・・」

「それでも、頼む」

　言い訳も弁明もなしに、まっすぐ目を見て、そう一言放つ晴明。

　その眼差しから、もう意志を変えることはないのだろう、と分かった。

「・・・わかった」

　仁は、立ち上がると鳥かごへとむかい、北条を背中に抱える。

「無事に戻ってこいよ」

「当然だよ」

　一言、晴明と言葉を交わすと、急ぎ足で出口へと向かい、階下へと向かう。

　その背中を見送った晴明が、静かに口を開いた。

「・・・これを見てほしい」

「そ、れは・・・？」

　懐から取り出したのは、四つ折りにされた紙だった。

「君のお兄さん・・・月斗くんが遺したものだ」

「・・・え？」

「私の部下が、書いてもらっておいたみたいでね」

「兄さんの・・・最期の言葉」

「聞いてくれるか？」

「も、もちろんです。お願いします」

　皐月の言葉に、静かにうなずいた晴明が、紙を開いた。

『姫芽、皐月、洋人、息吹。元気ですか？

　俺は、多分元気です。

　稀代の陰陽師なら、身体を雑に扱うなんてことはしないと思って。多分。

　みんなのことだから、変に落ち込んでたりしそうだなと思って、陰陽師の人に言われて手紙を残すことにしました。

　まずもし誰かを恨んだり、自分のせいで俺がなんて落ち込んでいるなら、それは間違っています。

　俺は、俺の意志で、陰陽師に協力するのだから。

　だから、もし陰陽師が村を訪ねてきたら、精一杯協力してあげてほしいです。

　彼らは、懸命に天使と戦っています。

　天使のいる世界では、いつ命を落としてもおかしくない。でも、そんな世界こそ間違っていると、俺は思う。

　姫芽が、皐月が、そしてみんなが。

　平和に過ごす世界のために、この身を捧げることができるなら、それは幸せだって思います。

　だから、笑って。

　どんなにつらくても、俺が絶対に守ります。

　天使なんかには、絶対に負けません。

　意識がなくなったって、この思いは絶対に、晴明さんへ受け継がれる。

　皐月、洋人。

　妹たちを頼みます。

　姫芽、息吹

　兄たちを支えてあげてください。

　みんなで協力すれば、どんな困難も、絶対に乗り越えられる。

　どうか、みんなが幸せな未来に生きられますように。

　瓜生　月斗』

「・・・これが、手紙の内容だよ」

「・・・」

　塔が、地鳴りを起こしだした。

　塔が崩壊する前触れだ。

「皐月くん・・・必ず、月斗くんの想いを背負って、生き残った者たちに、幸せな未来を生きさせる。だから・・・」

　手紙は・・・最後まで聞けたのだろうか。

　ただ、ひび割れて、苦痛の残る身体のはずなのに、瞳を閉じた皐月の顔は穏やかだった。

　皐月の頬に残っていた、一筋流れた涙の跡を、ゆっくりと拭く。

「・・・安らかに眠ってくれ」

　晴明は、静かに眠る皐月の顔にかかっていた髪をそっと払い、優しい声でさよならを告げた。