罪に咲く、救世の花

第2章

どんな窮地でも、前を向け

　晴明の剣によって傷を負い、血を吐きながらその場にあおむけに倒れた皐月が、足のベルトにしまった本へ手を触れた。

「もういい・・・もう・・・！」

　本が開き、ページが捲れていく。

「ごほっ・・・禁忌と言われたが、これを使う！第十六頁（だいじゅうろくのちぎり）　ソウル・リリース！」

「させるか！！」

　晴明が剣を構え、再び皐月の身体へと刃を突き立てようとするが、本が発したドーム状の結界のようなものがそれを防ぐ。

「くっ・・・届、け・・・！」

　力を目いっぱい込めるが、それでも結界はひび一つ入らない。

「クソッ、俺も！」

　相手が何をしようとしているのかは、わからない。

　でも、身体が動くなら、力になれる瞬間があるなら、今しかないだろ！

　晴明の持つ剣に両手をかけ、力を加える。

「助かる！」

「うぉおおおお！！」

　気合を込めて、叫びながら力を目いっぱい込める。

　パキ、という音とともに、結界に少しひびが入った。

　いける・・・！このまま押し込むんだ！！

「頼む、壊してくれ！この結界を！」

　しかし、着々と相手の術は進行しているのだろう。

　本が傷だらけの皐月の中へと、みるみるうちに入っていく。

「本が、皐月の中に・・・！」

「天使の力を全て、身体に取り込む気だ！」

「は、はは。これほどの力を身に宿せば、貴様らなど・・・貴様らなど！！」

　人は器。

　純たちから聞いた、京都への侵入者、日下部息吹の話を思い出す。

　ここまでの天使の力を、一人の人間の身体が取り込んだら・・・！

「そんなことをしたら、お前の身体が崩壊するぞ！！」

「わかっている・・・それでも、たった一秒でもこの力を振るうことができれば、お前たちを・・・兄さんの仇を、取れる・・・！」

　気づくと、皐月の瞳には涙が浮かんでいた。

「私にできることはもう、それしかないんだ！！」

「ばっかやろうが・・・！」

　本が、もう完全に入ってしまう・・・。

　だめだ、間に合わない！！

　結界が破裂し、俺たちは大きく吹き飛ばされてしまった。

「仁くん！防御を！」

「わかってる！！」

　だが、皐月の発する光のせいで、まともに目を開けられない・・・！

　槍も結局手元にない。心もとないが・・・！

　せめてもの策として、腕を顔と心臓の前にクロスさせ、急所を守る。

　本を完全に取り込んだ皐月の攻撃を警戒する。

　・・・？何も起きない・・・？

　いや、違う・・・この光は！

　この光は、皐月の持つ剣が発するものだ！！

　本と同化した皐月は、宙に浮き、光り輝く大きな刃を頭上に振り上げていた。

　剣は天へと延びており、塔の天井をも穿っていた。

　がれきが崩れ落ちる中、わずかに見えた光の剣に、仁は圧倒される。

「はぁああああ！！！」

　皐月の力か、重力に従ったのか。

　その剣が仁と晴明へと振り下ろされる。

　塔の天井を壊しながら、こちらへと落ちてくる。

　ここまで・・・か。

　絶望の中、静かに視線を落とした。

　その瞬間。

「あきらめるな！」

　うつむいた視線の先で、晴明が、手に携えた剣で光刃を受け止めていた。

「くっ、うう。なんていう力だ・・・！」

「晴明！！」

　あきらめるな。

　気持ちはわかる・・・俺だってあきらめたくはない。

　だが、あの力をすべて身に宿したんだぞ。そんな相手に、もう策なんて・・・。

「どんなに不利でも、相手から視線をそらしちゃだめだ！どんなに窮地に立っていたとしても、前を向け！足元に策は転がってはいない！！」

　前を向く・・・。

　晴明の言葉に、視線を上げる。

　そこには、大きな晴明の背中があった。

　俺を守るため、とっさに動いたのだろう。

　力の込めにくそうな姿勢で、剣を構え、刃を押さえてくれている。

「帰るんだ。咲也くんたちの待っている、京都に！！」

「！！」

　北条へ言った言葉が、脳裏をよぎった。

『さっさと倒して、一緒に京都に帰ろう、な』

　そうだ、俺が言った言葉だろう・・・。

　その俺が、あきらめてどうする！！

「帰るんだ、みんなのもとに。そして、皐月を助けるんだ！」

　前を向け、策を練ろ！

　命が消えるその時まで、頭を働かせろ！

　何かないか・・・状況を打破する何かが！！

　その瞬間、光の刃の先に、わずかに皐月の姿が見えた。

　胸元が、光っている。本の影響か？

　いや、そうか！

　ある・・・一つだけ方法が！！

「風雅！！」

　風を起こし、がれきの中にあるはずの槍を探す。

　どうしても、槍は自分の身を守ること主体で考えてしまっていた。

　だから、こんな戦い方は思いつきもしなかった。

　槍を風に乗せ、空中を舞わせる、防御を全て捨てた構え。

「くっ、もう力が・・・！」

「晴明！耐えてくれ！！」

「っ！わかった！！」

　先ほどまでのうつむいた姿と打って変わって、歯を食いしばって気を操る仁の姿に、晴明がうなずく。

　何かを思いついたのだな。

　ならば無理をしてでも、彼を、彼の策を信じ、守る！！

「見つけた！」

　吹かせた風が何かにぶつかる感覚を頼りに、がれきの中に落ちた槍を見つけた。

　がれきを吹き飛ばしながら、風に乗せ槍を宙へと飛ばす。

「うおおおお！！」

　風雅によって、空を舞った槍が、皐月のもとへと一直線に飛ぶ。

　狙う先は、皐月の光る胸元！

　本があいつの力の源なら、それを外に出せばいい！

「いっけぇえええええ！！！」

　掛け声とともに、槍が皐月の背中を貫いた。

　正確に言うなら、皐月の中にあった本を。

　ピンポイントで貫かれた本が、皐月の中から、槍に突き刺さって身体から飛び出る。

「かはっ！！」

　胸を貫かれ、刃を振り下ろしていた皐月が背を反って、口から空気の抜けたような音を発する。

　それと同時に、手が刃から離れた。

　それと同時に、力の供給を失った光刃が形を保てなくなり、静かに消えていく。

「やった・・・！」