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反撃の剣

「金符　十束剣（とつかのつるぎ）」

　仁へと伸ばされていた皐月の手が、長い剣ではじかれた。

「私たちの希望の芽を、こんなところで摘まさせはしないよ」

「っ！あんたは・・・！」

　皐月が、驚いた顔を見せた。

「お前・・・その身体は！！」

「無事かい？仁くん」

　姿を現したのは、安倍晴明だった。

「なんでここに・・・？」

「この一連の騒動に、私の復活がかかわっていると知ったから、かな」

　皐月を優雅な太刀筋で押し返すと、懐から取り出したのは、数枚の紙だった。

「これは、西門白兎から前に受け取った資料だ」

　宝を操る天使《パラシエル》を倒した後、用事があるといって姿を消した白兎がしていたことが、この資料の作成と、晴明への提出だった。

　晴明の依代を探すことが役目だった白兎が、そこまでの過程を記録しておいたのだった。

「ここには、私の依代となってくれた者の情報が書かれていた。南にある村の瓜生月斗。家族構成や、そこに至るまでの経緯、それら全てが。まぁいかんせん、枚数が多すぎて・・・多忙で見るのを後回しにしていたことが悔やまれるけどね」

　ということは、晴明も皐月が、月斗の弟だということを知ったのか。

　それで、放置するわけにもいかず、合流してくれたということか。

「お前が・・・お前が安倍晴明か！！」

　震えた声で、そう叫ぶ皐月。

　その表情と声色は、完全に怒りに支配されていた。

「・・・その通り。私が、君のお兄さんの身体を奪った張本人だ」

　まっすぐと目を合わせ、そう言い切った晴明。

「仁くん」

「え？」

「よく耐えた。純くんも咲也くんも無事だ。洋人くんと姫芽くんについても、保護が完了している」

「・・・！本当か！？」

　あの状況から・・・助かったんだ。みんな、無事なんだ。

「純くんは、塔の崩れたがれきの中にいたから、救出し千東青那に託した。咲也くんは、塔から落ちてきたところを、これまた千東青那が気づき、式神で捕まえてくれたみたいだ」

　千東が・・・。

　感謝の気持ちがこみ上げる。

「ありがとう・・・ございます・・・」

「感謝はまだ早いよ。生きて、彼らに直接言うほうがいい」

　そうだ。

　まだ、何も終わっちゃいない・・・！

　溢れそうになった涙を振り払い、前を向く。

「茶番は終わりか？屑ども」

「確かに、私たちは君たちの家族を奪った。だけど君には、それを言われる筋合いはないよ。幼馴染の感情を無くして、戦うだけの兵器に変えるような人にはね」

「は・・・？」

　感情を無くした？

「姫芽くんの話を少し聞いたけど、その話に出てくる洋人くんと、今の彼の様子はあまりにも違いすぎる」

「戦いに必要ない感情だ。消して当然だろう。それに、私に歯向かってきたからな」

「お前・・・！」

　怒りに前のめりになった身を、晴明に制された。

「仁くん。憎むべきは瓜生皐月ではない。彼もまた、感情や考えを作り替えられたんだろう。『信託』という形でね」

　その言葉にハッとして、冷静さを取り戻す。

　そうだ。皐月は前は優しい人だったんだ。

　天使は・・・そんなことまでできるっていうのか？

　感情を操作して、憎しみ合うよう差し向けるなんて。

　もともと、人を助ける存在なんじゃないのか・・・！？

「助けるんだろう、彼を？」

「・・・はい」

　決意を改め、こぶしを強く握った。

　左手に力をまとって、改めて皐月へと対峙する。

「兄の・・・そして、私の苦しみを味わえ！」

　ひとまず、槍を回収しなければ、身を守る術が限られてしまう。

　だが、槍は皐月を挟んで向こう側のがれきの中にある。

　取りに行くのは難しいだろう。

「はぁあああ！！」

　そうこうしているうちに、皐月が動き出した。

　踏み込んだと思ったら、超速度で目の前へと到達する。

「させないよ」

　反応が追い付かない俺をかばうように、皐月の拳を晴明が剣で受け止めてくれる。

　くそっ！このままだと、結局足手まといのままだ。

　せめてなにか力にならなければ・・・。

　それに加え、余裕ができて思い出したことがある。

　北条の容態だ。

　あの時は、確かに息はあったように見えたが、それでもこのまま放置しておくのは危険すぎる。

　かばってくれた彼女を、ここで見捨てるわけにはいかない。

「晴明、俺は北条を安全な場所へ運びたい」

「ふむ、分かった。なら、私が瓜生皐月を止めよう」

「助かる！」

　北条の方へ向けて、仁が一歩踏み出す。

　皐月も当然、仁が何かをしようということはわかったため、そちらに標的を変え、追いかけようとした。

　しかし、それもお見通しの晴明が、皐月の進路をふさぐように立って、剣を振るう。

　硬化した皐月の腕と、晴明の剣が火花を散らす。

「どけ！！」

「ご自慢のその力で、腕ずくでどかしてみれば？」

「いちいち、癪に障るやつだ！」

　拳と剣がぶつかる音が、部屋に響く。

　この間に、早く北条を助けなければ。

　北条のもとへとたどり着き、急いで脈を確認する。

　・・・大丈夫だ。息はまだある。

　とにかく安全な場所へ運ばなければ。

　どこか安静にできる場所は・・・。

　そうだ、あの部屋なら。

　姫芽が閉じ込められていた部屋なら、ベッドもあるし、部屋の耐久性も高い。

　忌々しい場所ではあるが、背に腹は代えられない。

　北条を抱え、その方向へと走り出す。

「させるか！」

　晴明を振り切り、皐月が再び目の前に現れた。

　速い・・・反応ができない！

「危ない！」

　晴明が叫ぶ声が聞こえる。

　振りかぶった脚がこちらへと振り払われるのが、スローモーションに見える。

　このままだと、抱えた北条まで、攻撃を受けてしまう。