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見覚えのある姿

　純に促され、先を急ぐ仁と玄花、そして咲也。

「純は大丈夫かな」

　階段を駆け上がりながら、咲也がそうつぶやく。

「・・・信じるしかないだろ」

　咲也を励ます仁だったが、その言葉はどこか自分に言い聞かせているような雰囲気があった。

「ワタシたちも他人（ひと）のことばかりじゃなくて、自分のことを考えないと。ここから先もっと手ごわい相手がいるだろうし、瓜生だってまだ待ち構えてるんだから」

　険しい表情でまっすぐ前を見ながら、後ろを行く仁たちにそう忠告する玄花。

　そうだ。あいつの手ごわさは、戦った俺が一番わかってるはずだ。

　他人を心配している余裕はないかもしれない。

　それに加え、仁の中には心配と同時に、純なら何とかしてくれるだろうという、確信もないはずの安心感があったことも事実だった。

「次の部屋が見えてきたよ！」

「警戒しましょう！」

　気を引き締め、扉の前に立ち、一気に押し開ける。

　塔の外から見た感じでも、かなり上の方へと昇ってきたはず。

　そろそろ最上階だったとしても、おかしくないとは思う。

　本丸が近いんだ、強敵が立ちふさがってくるだろう。

　しかし、そんな仁の思惑とは裏腹に、そのフロアにも人気はなく、見渡す限り普通の部屋に見えた。

「ここも、空室・・・？」

「いや、さっきのフロアも、一見誰もいない感じだったのに攻撃を受けた。気を緩めちゃだめだ」

　警戒しながら、一歩ずつ進んでいく。

　ふと、部屋に設置された棚の上にあった写真が目に映った。

　・・・！？

　その瞬間、仁の心に電流が走った。

　写真を見た仁は驚きの表情を浮かべると、二人を呼ぶ。

「咲也、北条！」

　写真の方へと手招きする。

「これ、写真・・・？」

「え・・・！？これって」

　その写真を目の当たりにした二人も声を漏らした。

「あぁ。これ、晴明だよな」

　そこには、五人の男女が笑顔で写っていた。

　ピースをする塔で最初に戦った男とキリっとした目の女性、瓜生皐月とその隣ではしゃぐ小さな少女。

　どれも少し幼いが、面影は残っている。まず間違いないだろう。

　そして何よりも衝撃を受けたのは、そこに晴明の姿が写っていたことだった。

「なんで、晴明さんがここに？」

「知り合いだった、ってことか・・・？」

　疑問符を浮かべる一行だったが、何かを思い出したかのように、玄花が口を開いた。

「もしかして、依代・・・？」

「！そうか・・・」

　晴明が依代によってこの世界に顕現したことは、聞いている。

　なら、晴明の見た目と全く一緒のこの男は、晴明の依代となった元の身体の持ち主ということか。

　写真の中で、瓜生皐月と思われる子どもの頭に手を置き、優しい笑顔で微笑む男。

　よく見れば、二人は雰囲気が似ているような気もする。

「もしかして、瓜生皐月は晴明が依代にした男の・・・」

「兄弟、だったのか・・・？」

　沈黙が続いた。

　あまりにも衝撃すぎる事実に、どう話を切り出したらわからず、一同が口を閉じていたその時。

　突然扉が強く押し開けられ、人影が侵入してきた。

「っ、みんな！」

「あぁ！」

　魔装を強く握り、構える。

　しかし、扉の方を見てみるとそこに立っていたのは、まだ年端もいかぬ少女だった。

　急いで階段を下りてきたのだろう。

　足は擦り切れ赤くなっており、今にも倒れそうなほど息が上がっていた。

　もしかして、人質かなにかか？

　少なくとも脅威には見えないその女の子は、こちらを見つけると、花の咲いたような笑顔で駆け寄ってくる。

「止まって！」

　一瞬気が緩んだその刹那、玄花の張りつめた声が響いた。

「ぇ・・・」

「大きい声を出してごめんね。でも、あなたが敵ではないという保証がない以上、それ以上こっちに近づくことは許容できないの」

　俺も、すっかり気が緩んでしまっていた。

　ここは相手の牙城。危険とは常に隣りあわせだ。

　たとえ相手が小さな女の子だろうが、気を緩めていい瞬間など一瞬だってありはしない。

　大きな声で制止され、瞳が潤んだかと思うと、目元を裾でぬぐった少女は、震えた声で話し出す。

「私は瓜生（うりゅう）姫芽（ひめ）って言います。十歳です。えっと・・・」

「瓜生ってことは、皐月の身内だね？」

「！そうです。でも、皐月お兄ちゃんは今・・・」

　今にも泣きそうで、言葉を続けられなくなった少女を少しの間見つめていると、それでも涙が溢れないよう歯を食いしばると、大きな声で叫んだ。

「お願いします！皐月お兄ちゃんを助けてください！」