VRゲームで無双していた俺、死神になる

１

21 外の世界のこと

「『イーグルブレスの指輪』のプレイヤーの中に原因不明の死者が出たという噂を聞いている」

「・・・・・」

「何か聞いているかな？」

　学長が真っすぐに俺の目を見てきた。

「・・・・すみません」

　ぐっと飲みこむ。心臓がバクバク鳴っていた。

　ここで何かを言えば、俺が死ぬ。

「そうか。なんとなくわかったよ。私も元々ゲームの中に身を置いていたからね。プレイヤーにのみ知らされる何かがあるってことか」

「・・・・・・・・」

「『イーグルブレスの指輪』の世界は・・・この話は、もう止めよう。おそらく君にとっても危険なことみたいだから」

　学長がカップを持ち上げて、ソファーの背もたれに寄りかかった。

　まだ、冷や汗が落ち着かなかった。

「『イーグルブレスの指輪』の他のプレイヤーは、どこから来た人たちなんですか？　他の近未来指定都市から来たにしては、人数が多い気がするのですが・・・」

「いや・・・」

　一呼吸おいて、こちらを見る。

「君が見たのは地上の人たちで間違いないだろう」

「えっ」

「外の世界と言ったほうがわかりやすいか」

　ハーブティーをこぼしそうになる。

「近未来指定都市の中でも、こそこそプレイしている人はいるみたいだけどね。政府は放っておいてるし、あまり人数はいないはずだ」

「待ってください。外の世界の人・・・が、どうして？」

「君らも知っている通り、VRの世界は近未来指定都市TOKYOに凝縮されている。ただ、最近では、彼らも私たちと同じVRゲームを体感するようになってきたんだ」

「俺たちと同じ・・・」

　唾を飲みこむ。

　RAID学園の生徒は、近未来指定都市TOKYO以外の世界についてあまりよく知らない。

　話題に上がったことがないから興味も持たなかった。

　近未来指定都市TOKYOは優秀とされる人たちが集まり、地上から離れたところに形成された浮遊都市だ。本来、俺たちみたいにゲームの中に入り込んでプレイできるのは、近未来指定都市TOKYOに住む人たちに限られていた。

　外の世界の人たちは、中に入り込むのではなく、五感には触れない方法でアバターをコントロールしていると聞いていた。

　RAID学園入学当初に基礎知識として教科書に載っていたことだけど、俺も外の世界について詳しいわけではない。配信をする中で、地上のリスナーと交流することもあったが、近未来指定都市TOKYOから出たことはなかった。

　物心ついた時には、近未来指定都市TOKYOにいたから。

「どこから漏れたのかはわからない。でも、地上の一部の人たちは私たちのように、中に入ってプレイする方法を見つけたらしい」

「・・・・・・・」

「まぁ、慣れないからミスも多いんだろうがな」

　学長が窓の外を眺めながら言う。ドラゴンが横切っていくのが見えた。　

「君たちはそんなこと気にする必要はないよ」

「どうして、『イーグルブレスの指輪』の中に？」

　前のめりになった。

　彼らも命をかけているのか？

「さぁ、これ以上のことは私にもわからない。とにかく、『イーグルブレスの指輪』のプレイには気を付けるように」

「・・・はい・・・」

　大人は近未来指定都市TOKYO以外のことをあまり話さない。

　幼少期からそうゆうものだと思っていたから、気にすることはなかったけどな。

　RAID学園は一体なんなんだろう。近未来指定都市TOKYOは外の世界と何が違う？

「学長は地上の人たちに会ったことがあるんですか？」

「ここ数十年は会ってないかな。プレイヤーが次々死んでいくと聞いたのも、たまたま聞こえてきた話だ。他の先生たちには言ってないよ」

「そうですか・・・・・」

　学長は何を考えているかわからない。

　『イーグルブレスの指輪』の何をどこまで知っているのか探りたかったが、隙がなかった。

「『イーグルブレスの指輪』の中にはいつ戻るんだい？」

「明日の朝には戻るつもりです。御坂先生に、今日一日はVRの機械メンテがあると言われているので」

「そうか」

「RAID学園の生徒たちは、本当に『イーグルブレスの指輪』に行かせていいんですか？」

「ん？」

「危険だってこと、ご存じなのでしょう？」

　声が大きくなる。

「悪いけど、こればかりは仕方ない。VRゲームで一番安全性を保ってプレイできるのは、RAID学園の生徒たちだ。君が必死になる様子を見ると、中に入ってからわかることもあるようだが・・・」

「っ・・・・」

「そうゆうゲームだと思うしかない。私も元々いろんなVRゲームをこなしてきたら、危険や痛みもわかる。でも、誰かはやらなきゃいけないんだ」

　メガネのレンズの奥の小さな目を、ゆっくりと閉じる。

　納得したわけではない。

　でも、学長には小柄な体型からは想像できないくらいの、威圧感があった。

　何かを言い返したくても言葉が出てこなくて、しばらく拳を握りしめていた。

「蒼空様ー」

　学長室を出ると、ヒナがぱたぱた走ってきた。

「ヒナ、戻ってきてたのか」

「はい。先生に蒼空様が学長室に呼ばれたと聞いて、飛んできました」

　満面の笑みで言う。歩き出すと、嬉しそうについてきた。

「配信も見ました。『イーグルブレスの指輪』の世界、素敵ですね」

「まぁな。それにしても、ヒナはいつもタイミングよく来るよな。同じ教室の生徒でさえ、ほとんど会わないことが多いのに」

「蒼空様が戻ってきたってわかるのです。運命みたいなものです」

　自信満々に言う。

「そんな非科学的なことを・・・」

「男性は女性よりもそうゆう感が働かないそうです」

　ヒナがちょっと鼻を高くしながら言った。

　RAID学園から5人のプレイヤーを挙げるとしたら、絶対にヒナは選ばれると思ったんだけどな。

「『イーグルブレスの指輪』はどうですか？」

「まぁ、プレイしたばかりだからな。特に心配かけるようなことはないよ」

　ヒナに『イーグルブレスの指輪』に興味を持たせたくなかった。

「そうですか、よかったです。本当だったら、私もプレイしたかったのですが・・・」

「そうだ。今、やってるゲームあるの？」

「えっと・・・父の手伝いで別のゲームの調査に入ってて、RAID学園依頼のゲームは手を付けてないんです。あ、RAID学園には許可をもらってますよ」

「わかってるって」

　ヒナの父親は政府機関て働いてるから、外の世界の人たちについて知っていることも多いのだろうか。

「ヒナ、地上の人たちのことって何か知ってるか？」

「肉体のみで生活している人たちのことですよね。何かありましたか？」

「・・・なんでもない。ちょっと、教科書を読み返して気になっただけだよ」

「なるほど。私もちゃんと、教科書を読み返すようにします」

　知るわけないよな。もし、ヒナが何か知っていれば、どこかで口を滑らせそうだし。

「なんか、リネルってヒナに似てるかもな」

「えっ、り、リネルって？」

「俺の配信見てるならわかるだろ？　いつも映ってる妖精だよ」

「あ・・・あぁ・・・そうでしたね」

　目を泳がせながら、咳ばらいをしていた。

　そういや、ルーナは配信のときに映っていたな。

「俺の配信のとき、ルーナって少女が映っていたの、見てたか？」

「ルーナ？」

　ヒナが首を傾げる。

「あぁ、そうだ。アーカイブに映ってる子だよ。白銀の髪と青い瞳を持つ・・・水瀬深雪に似た子だ」

「女の子・・・ですか？」

「そうだよ。映ってただろ」

　スマホを出して、自分のチャンネルを開く。

　『イーグルブレスの指輪』の初回配信は既に10回万再生になっていた。新しいゲームだから、注目するリスナーも多いな。

「ほら・・・・」

　画面の中でリネルが解説の途中で映り込んで、手を振っていた。2倍速にする。

「この子がリネルですね？　妖精の・・・」

「・・・・・・・・・」

　画面を見て硬直した。

「蒼空様、どうしましたか？　何かありましたか？」

「いや・・・・・・」

「？」

　ルーナの姿は映っていなくて、俺とリネルしか画面に映っていなかった。

　コメントもルーナのことに関するものだけは抜けている。

　確かに、ルーナに対してのコメントを見かけたし、リネルとルーナが話している部分もあったのに・・・・すべて消えていた。

　ルーナは確かに存在していたのに・・・こっちの世界のリスナーの記憶からも消されたってことなのか？

　単なるバグには思えなかった。

「蒼空様？」

「・・・なんでもない。少し疲れただけだ」

　RAID学園の校庭を見つめる。他ゲームから入ってきた幻獣が、水を飲んでいた。