第81話 敗北の傷痕
あの日から今、ゲーム内でファルコンを見たのは1年ぶりであった。そう敵として──
目の前にいる自分の親友であり、敵。あの時の優しくも一人の友であった友人の面影はもうなかった。冷たく、冷徹な殺人鬼のような顔でシーカーを見つめていた。
「あの事は──俺は以前のように楽しくプレイしたかっただけだ。お前の目を覚まさせる為に」
「ふっ、俺の気持ちを少しは分かってたのか？お前らのために、自分の強さを求めて、戦い続けたあの日々を……」
「そんな自分勝手な事を一人で抱え込んで、何で俺達に相談しなかった！！」
「今のお前に言う必要はない。違法に手を染めた俺はもう戻る世界はない」
シーカーの言葉を聞く気もなく、シーカーの頭に手を添えた。Syoに使用したデータを消す能力を使おうとした。
「隼！こんな事をして、どうなるか分かっているのか！！」
「命乞いなど、お前らしくないな。正々堂々と戦って、負けた者は消えるのが俺の生きる世界での掟だ。炎の刻印と共に貴様をけ──」
その時、ファルコンの身体に異変が起きた。急に胸を締め付けるような痛みが襲いかかり、心臓を抑えてその場に跪いた。
「ぐわっ！！」
「どうした隼！！」
身体全体から夥しい量の汗が垂れ流れていた。明らかに様子がおかしいのはシーカーも、そして画面の向こうのSyoも分かっていた。リアルの世界で何か隼に異変が起きている──二人はそう感じた。
様子がおかしくなったファルコンを暗い空間の中でモニターを見ていたのは凰姫であった。だが心配するわけでもなく、ちょっと不思議そうに見ていた。
「あらあら、どうしたのかしら？もしかして時間切れかしら？まぁ、あの刻印はちょっと曰く付きだからねぇ。そっちの方が都合がいいけどね」
ファルコンが苦しんでいる姿にシーカーは何が起きたか分からず、ただ見ているだけだった。身体から放出される黒いオーラ。それはまるで天に昇る竜のようであった。
すぐに立ち上がり、ファルコンに寄り添った。
「ぐわっ！ぐぅ……！！ぐわぁぁぁ！！」
「……何だ、どうしたんだ隼！！」
その時、シーカーは一瞬だけ感じた。一つの刻印の力を感じた。風でも炎の刻印でもない何かを感じ取った。だが、今はそれどころではなく、ファルコンの心配をしていた。
「大丈夫か！隼！！」
「うわぁぁぁぁぁぁ！！！」
隼の絶叫はフィールド全体にこだまし、黒いオーラはフィールド全体へと広がっていった。更に叫び声が広がると、声に反応してフィールドの空間にヒビが入り始めた。
「空間が……割れた！？」
ヒビが割れ、その中からは無限に広がる黒い空間が見えた。するのオーラは徐々に黒い空間へと吸い込まれていく。
その様子は凰姫は両手を空高く広げて、くるくると回りながら嬉しそうに悦に浸っていた。
「そうそう、その怒りをありったけ私達に頂戴！！その力が骸帝様を呼び覚ますの！！」
くるくると回っていたが、突如真顔に戻り回るのをやめた。
「でも、このままじゃあの子の身体が保たないわねぇ。死んでも構わないけど、折角の手駒が失うのは惜しいしなぁ──しょうがないなぁ仮面さんは」
別のモニターをパネルへと変化させて、操作を始めた。
シーカーは苦しんでいるファルコンに寄り添って必死に呼びかけていた。
「おい！隼！！何をしたんだ！！」
「ぐっ……悠──」
その瞬間、ファルコンはフィールドから突如消滅した。それと同時にオーラも消え、割れた空間は徐々に再構築され、元通りに戻った。
「また、助けれなかった……また……」
シーカーは膝をつき、呆然とした。まさにあっという間の出来事であった。オーガスターを助けに来たはずなのに、自分が追っていた敵が刻印を持つ者であり、自分の親友でもあった。何から何まで、夢であって欲しかった。
目の前で苦しんでいた隼をただ見ているだけだった。そんな自分が許せなかった。
そんなシーカーの元にSyoが現れ、辛い顔してるが、優しく話しかけた。
「シーカー……」
「クソ！！何で何でなんだよ！！何であいつがこんな事に！！！」
「落ち着けよ！俺だって衝撃で頭の整理がまだついてないんだ！こんな時だからこそ落ち着いて行動しなくちゃいけないんだよ！！」
「だからって、友がいずれ来る骸帝の手先になってるってどうすればいいんだよ！！もしまた立ち塞がったら──」
「戦うしかないんじゃないのか」
怒りに身を任せたシーカーの話に混ざってきたのはオーガスターだった。
「戦う……だと、友人同士で殺し合いをしろと！？」
「その友がお前を親友だと、思っていなかったら」
「何だと！！」
冷静に言うオーガスターにシーカーは胸ぐらを掴んで怒りを表した。険悪なムードになり、すぐさまSyoが止めに入るが、シーカーはSyoを突き飛ばしてオーガスターに睨みつけた。
「あいつの事を知らないくせに！！」
「そう言っているが、お前もあいつの事を理解しようとしなかったんだろ。お前が
「……」
シーカーは手を離し、悔しそうに拳を地面に何度も殴りつけた。
「あいつは俺に負けて悔しがっていた。戦いは勝利が全てと──勝つか負けるかの世界が奴の全てのようだった。救いようよないチートに囚われた哀れな奴だ。アモレ、今日はもうログアウトする」
「ええ！？ちょっと！？」
そう言ってオーガスターはログアウトした。慌ててアモレもみんなに別れを告げてログアウトした。
「み、みんなまた……今度ね！！」
突き飛ばされたSyoは立ち上がり、気にする様子を見せずにシーカーに差し伸ばしてゆっくりと立ち上がらせた。
Syoとシーカーも落ち込んだ様子でマイホームへと戻って来た。戻るとメルクリが普段は見せない険しい顔をしていた。Syoが尋ねた。
「どうした……珍しく険しい顔してるな」
「刻印が敵にいるなんて、予想もしてなかったからね……それもあんなに強力な力を持っているとは。更にもう一つ言うなら、こんな時に仲間同士で喧嘩なんて、みっともないさ」
シーカーは何も言えず、怒りを抑えてメルクリの言葉を聞き続けた。
「友達が敵でも、僕達の目的はただ一つ──骸帝を倒す事。友達を倒すのは、その道中で倒せばいい。もし、彼と次の機会があった時は僕も参戦するかも」
「あいつは、俺が……倒す。だから、手を出すな」
「そう言うならご自由に。最後に一つ──君の友が、君らを本当に恨んでいるならもう友情はないかもしれない。でも、彼の心に少しでも光があるなら、僕が見る未来にも希望が灯されるかもしれない」
そう言い残してメルクリはメサを操作して、フィールドから消えた。
二人になったが、二人は口を開かず静かな空間が続いた。だが、シーカーは硬く決意した。今度こそ助けてやると──もう、一人にさせないと。
「強くなる……あいつの心を戻す為に！」
