第二十三話 春たけなわの頃
春光うららかな季節、春本番となった。
野山は若草で覆われ、木々も残らず芽吹いた。
川面には成虫で冬を越した蝶が舞い、鳥の声もはずんで嬉しそうだ。
ド・ラマーク領では、養蚕……『春蚕』飼育の真っ最中である。
５齢となった蚕は、採れたてのクワの葉をもりもりと食べている。
「『蔟』の用意はいいのか？」
「はい、旦那様」
『蔟』とは、蚕が繭を作るための型枠のこと。
わらやボール紙、薄い木の板で井桁状に作られる。
蚕はその中で繭を作り、蛹になるのだ。
ド・ラマーク領で使われているのは木で作られた『回転蔟』というもの。
蚕はより高い場所で繭を作る習性があるため、蚕が集まるとその重さで回転し、上下が入れ替わるようになっているものをいう。
「あと１週間もしないうちに繭を作り出すだろうな」
「へい」
５齢幼虫は、初期は体長５センチ未満。中期で５センチから６センチ。
盛食期（後期）には体長６センチを超え、７センチ近くなる。
孵化直後は２．５ミリくらいだったので、３０倍（体長で）近く成長したことになる。
そこから２、３日経つと熟蚕となって、少しだけ体長が縮む（体内の排泄物を全部出してしまうため）。
こうなるともう繭を作る準備を始める時期となり、クワの葉を食べなくなるのだ。
そこで『蔟』に移動させてやると、お気に入りの場所で繭を作り始めるわけだ。
ここまでで、孵化からおよそ２５日。１ヵ月弱が経っていた。
＊ ＊ ＊
王都もまた、春たけなわである。
町の広場では吟遊詩人が詩を歌い、大道芸人が芸を披露している。
地方からやって来た行商人が露店を開き、賑やかなざわめきが王都中に溢れていた。
そしてハルトヴィヒたちもまた、ようやく暗い冬のトンネルから抜け出して春の光の中へ出てきたような顔をしている。
「ようやくモノになったよ……」
「でも、これで試作が捗りますね」
『水平保持装置』が、一応の完成を見たのである。
天秤での試験を経て、実機とほぼ同じ主翼を作っての実験で好成績を上げたのだ。
「実験に使った主翼は、ちょっと改造すれば実機に使えるから無駄にならないな」
「そうですね、先生」
「いよいよ『垂直離着陸機（ＶＴＯＬ）』の試作機に取り掛かれますね！」
「楽しみですね！！」
ハルトヴィヒたちのチームは、いよいよ『垂直離着陸機（ＶＴＯＬ）』の試作に取り掛かれるということで張り切っていた。
＊ ＊ ＊
再びド・ラマーク領。
「いよいよ繭を作り始めたな」
孵化から２８日、３割ほどの蚕が繭を作り始めていた。
あと２日のうちには、全部の蚕が繭を作り終えるだろう。
「『春蚕』は全部生糸にする」
「はい、旦那様」
まだ昨年の卵が冷蔵庫にはたっぷりとある。
翌年用の卵は、生育条件が最もいい『夏蚕』のものを使う予定だ。
繭を生糸にするためには、中の蛹は全て煮殺すことになる（殺蛹）。
「……だからシルクは、あだやおろそかに扱えないんだよな」
アキラの呟きは、誰の耳にも届かず、蚕室の窓から青空に消えていった。
＊ ＊ ＊
そしてまた王都。
３日ほどの間に、『垂直離着陸機（ＶＴＯＬ）』試作機はかなり形ができてきていた。
それと並行して、５分の１の模型も作られている。
これは前回作った模型を改造したものなので、１日足らずで完成できたのだ。
こちらは運用上の問題点を洗い出すためのもの。
こうした模型のお陰で、前回は『風』による砂埃の舞い上がりに気付くことができたのだ。
「うん、なかなか操縦しやすいな」
「そうですね、先生」
５分の１なので、飛行場へ行かずとも研究所の前庭で実験ができるのも強みだ。
この模型もまた、コントロールラインで操縦するタイプなので、万が一墜落しても人的被害はない（人の上へ落ちない限りは）。
『水平保持装置』の試作（模形用ではあるが）が、思った以上にうまく働いてくれたのだ（そこに行き着くまでの調整は大変だったが）。
「微調整は『水平保持装置』で、大きな動きは操縦桿で、と分けたのがよかったみたいですね」
「そうだなあ」
この実験結果を受け、実機の試作機にもこの制御方法を取り入れる予定だ。
「ようやく道が見えてきたな」
「はい、先生」
「だが、この『垂直離着陸機（ＶＴＯＬ）』は、今までと全く違う方式だ。テスト飛行は危険が伴うぞ」
「それなんですが、先生」
少し心配そうなハルトヴィヒに、シャルルが提案を行う。
「湖とか川の上で試験をするというのはどうでしょう？」
「それはいいかもしれない」
なかなかの名案である、とハルトヴィヒは認めた。
筏のようなものを用意しておき、その上から離陸する。
浮かんだら筏はすぐに移動。
そうすれば下は水なので、墜落してもダメージは少ないはずだ。
「王都のそばに湖はあったかな？」
「ため池なら、王都の北西に」
「ああ、あったあった」
主に農業用水……王都付近で『米』を作るために整備されたため池である。
大きさは１ヘクタール（１００メートル四方）程度。
「試験飛行の際の使用許可を申請しておこう」
「それなら安心ですね」
そういうことになったのである。
試験飛行まで、あと１０日ほど……。
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次回更新は２０２５年１０月２５日（土）１０：００の予定です。
20251018 修正
（誤）３日ほどの間に、『垂直離着陸機（ＶＴＯＬ）』試作機はかなり形ができていていた。
（正）３日ほどの間に、『垂直離着陸機（ＶＴＯＬ）』試作機はかなり形ができてきていた。
