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４：悪役令嬢は止まれない。（転生・踏み台希望・乱世）

着地を失敗した気がします。

　ようやくここまでたどり着いた……。

　口元が緩む。

　前世、そして夢か現か不確かな今世において、幾度と無く浮かべてきた笑み。

　姿格好は別のものでありながら、周囲の評価は同じところに落ち着いたようだ。

　氷の笑顔。

　女帝の笑み。

　女王の鞭……そして飴。

　ただ、前世においてそう囁かれ始めたのは、三十路を過ぎてから。

　今世では、１０になる前……父と佞臣の首を自らの手で斬り、家中を掌握してからのこと。

　周囲を圧するためには、それなりの力というか、バックボーンを必要とするのは、前世も今世も変わらない。

　世界は変わっても、人は人。

　愚かで、強かで、頑なで、醜くて……。

　そして、ごく稀に、はっとするような美しいナニカを見せてくれる。

　醜いばかりでは救いがない。

　美しさだけでは鼻につく。

　一瞬のきらめきが、刹那の美しさが、その全てを肯定するに足る何かを与える。

　口元の笑みはそのままに、目を細めて２人を見る。

　青ざめた顔をした青年。

　そして、震えながらも私から目を逸らそうとしない少女。

　この２人が、美しいものを見せてくれる。

　予感ではなく、確信。

　この世は、夢か現か。

　そんな世界で、ひとつだけはっきりしているもの。

　今、私の目の前にいる……２人のラブストーリー。

　青年は、私の婚約者。

　少女は、ヒロイン。

　私と、青年の間に恋愛感情はない。

　政略のひとつ。

　私と、青年の父親が幼少時に決めた。

　青年の父親は、諸侯連合をまとめるため有力な相手を必要とした。

　私の父親もまた、相手を必要とした。

　私を……いや、私の家の助力を失うわけにはいかない。

　私との婚約を解消するということは、私の家との手切れを意味する。

　少なくとも、仲は冷える。

　物語のクライマックス。

　諸侯連合。

　家。

　領地。

　領民。

　全てを飲み込み、青年は少女との愛を選択した。

　ほかの全てを投げ出したわけではない。

　これから降りかかるであろう、あらゆる苦難よりも……ヒロインとの愛に価値を見出した。

　そして、少女もまた。

　そんな２人の姿に、『私』が拍手する。

　その覚悟は見せてもらったと、これまでと変わらぬ助力を約束した。

　それを受けて、周囲の人間もそれに習った。

　２人の愛は、覚悟は、決意は、報われた。

　優しい世界。

　優しい物語。

　前世で、私もこの物語を楽しんだ。

　それと同時に、ある種の物足りなさも感じた。

　少し、ぬるくない？

　その想いは、この世界に生を受け、この世界の状況を理解することで強くなった。

　物語における状況をあてはめると、私というか、私の家と敵対することになっても、青年が乗り越えるのはそれほど難しくないと思えたから。

　むしろ、私の家の方がまずい。

　もしかすると、物語における『私』のあれは、苦境を乗り切るための演技だったのではなどと邪推もできる。

　ならば、青年のあれも、計算づくの……。

　人の美しさを描いた物語ではなかったの？

　証明しようと決意した。

　２人の愛を。

　そして、人の美しさを。

　私は走り始めた。

　ヒロインと青年の愛を、これでもかとばかりにきらびやかに彩るハードルとなるために。

『私』というハードルが高ければ高いほど、その障害を乗り越えようとする二人の愛は、より強く、より深く、より美しく光り輝く。

　１００人がいれば１００人が諦める。

　その状況で、１０１人目となる青年が……それを選ぶ。

　愚かな選択。

　しかし、その愚かさの中に美しさがある。

　そこでようやく、この物語が美しく定まる。

　まずは強さを。

　そして、適切な統治を。

『私』が求めるのは『悪』ではなく『悪役』だ。

『ふさわしくない』とか『倒すべき敵』などという言い訳を青年に与えてはいけない。

『手をとるにふさわしいパートナー』であり、『失うわけにはいかない相手』であり……それを承知で、青年にはヒロインの手をとってもらう。

　当然、私への恋愛感情なんて抱かせるつもりはない。

　私は走った。

　領地の改革。

　それは当然、周囲との軋轢を生む。

　もちろん、計算のうち。

　計略。

　虚偽。

　連携を封じ、父の率いた軍がひとつずつ打ち破っていった。

　この頃、私と父の仲は良好だった。

　領地が広がる。

　富と名声が、父に毒を注いだ。

　幾人かの家臣も、それに続いた。

　広がった領地が、腐っていく。

　私は３度父を諌め、４度目はなく、これを斬った。

　走り続ける。

　世界は広い。

　物語の世界、その外の世界。

　人の汚い部分を見た。

　私もまた、同じことをした。

　敵には容赦しなかった。

　しかし、綺麗な部分も見せた。

　領地を、領民を、私なりに大事にした。

　約束を、自分から破ることはしなかった。

　私は走り続け、それなりに大きくなった。

　そのはずだ。

　青年の家だけでなく、諸侯連合そのものを相手にしても、『私』は勝てる。

　そうなってからも、私はずっと青年の父親をたててきた。

　私は諸侯連合に属し、青年の父親はその盟主。

　その姿勢をずっと崩してこなかった。

　その父親から直に謝罪された。

　私という婚約者がありながら、１人の少女に熱を上げている、と。

　私は、自分から約束を破ったことはない。

　そして、約束を破った相手には必ず報復してきた。

　そんな私に、青年の父親……諸侯連合の盟主が頭をたれる。

　私は、自分から約束を破ったことはない。

　ただ、相手が約束を破るしかないところまで追い詰めることはする。

　それをわかっているからだろう。

　薄く笑い、否定しておく。

「この件、私は何もしていませんわ」

　そう、『何も』しなかった。

　父を斬った後も、婚約関係は継続させたまま……『何も』してこなかった。

　とはいえ、『婚約者も』また、私に対して何もしてこなかったけれども。

　私は、もう一度微笑む。

　この世界に生を受け、前世の記憶を取り戻したあの日から……私は走り続けてきた。

　もちろん、この後も走り続ける。

　そのための小休止。

　自分へのご褒美。

「ひとつ、よろしいですか？」

　舞台を作る。

　青年と少女。

　私を前にして、２人に選ばせる。

　物語のクライマックスの舞台を。

　目の前の２人を見つめ。

　私はもう一度、心の中で呟いた。

　ようやく、ここまでたどり着いた……。

　あとは、見せてもらうだけ。

　青年の身体が震えだす。

　私は、それを見守る。

「この女とは、ただの遊びだ」

　青年を一瞥し、ヒロインに目をやった。

　唇をかんでいる。

　身体を震わせながらも、耐えている。

　あぁ、そういう……選択。

　こんなものは、これまでに何度も見てきた。

　そして、これからも見るだろう。

「……この男はその背中に多くのものを背負っている。その重荷が言わせた言葉だ。ゆえに、責めるな」

　少女の瞳。

　その激しい憎悪が、私の心を少し慰めてくれた。

　少女の震える唇。

　それを、青年の手がふさいだ。

　足りない。

　いろんなナニカが足りない。

　白けた気持ちで手を打つ。

　周囲の人間が戸惑うのがわかる。

「想い合った２人を引き裂くつもりはなかった。許せ」

　硬い口調。

　私のそれを、周囲はどう受け取るか。

　興味が失せている。

　しかし、これを利用しようとする冷たい計算は働かせている。

「私のことは気にしなくていい。好きにせよ」

　私は微笑む。

　周囲のざわめきが、静まり返る。

「私は２人を祝福する。また、この件で誰かを罰するようなことがあれば、それは私への敵対行為と受け取る」

　そう言い残し、私はその場を去った。

　半年もしないうちに、諸侯連合は戦うことなく私に降った。

　あたり前の選択を、あたり前のようにされた。

　愚かな選択はなく、美しいナニカも見られなかった。

　いや、一番愚かだったのは、この私か。

　この、優しくもない世界で私は生きている。

　領地。

　領民。

　そして、私の下に集った者たち。

　手を見る。

　父を斬った手。

　立ち止まり続けることは許されない。

　走らねばならない。

　愚かしく、強かに、頑なで、醜く、生きていこうか。

　私が立ち止まったとき。

　誰かが私を殺しに来るだろう。

尊いカップルをより尊くしようとして失敗する主人公。