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２：悪役令嬢は美しく去る。（恋愛・憎悪・ざまぁ）

ようやく２話目。（笑）

余談ですが、男性はわりと女性との別れに夢を見る生き物です。

　初夏を迎え、庭園の植物は生命力に満ち溢れていた。

　貴族子女の通う学園であるがゆえに、こういった部分も手を抜けないのは確かだが……それを実践するのはまた別の話であろう。

　手入れはもちろんだが、植物の配置のバランスも申し分ない。

　職人の腕も確かだが、それを確保した関係者も評価されてよいと言える。

　ただ、学園の生徒がみな、この庭園を楽しんでいるかというと、そうでもない。

　残念ながら、利用者は生徒総数からすれば少数。

　それも、季節を選んで散策するのはまだましな方で……その多くは、人目を避ける目的で使われているのが現状だ。

　その庭園に、ひとりの少女が現れた。

　静かに、早くもなく、遅くもなく、歩を進めて、庭園の奥へと向かっていく。

　その足取りに迷いはなく、慣れを感じさせた。

　やがて、彼女は立ち止まった。

　庭園の奥の、開けた場所。

　そこには、小さいが、屋根付きの休憩場所がある……テーブルやベンチなどが備え付けられており、それを望めばティータイムを楽しむこともできるだろう。

　おそらく、その存在を知る学園の生徒はさらに少ない。

　彼女は、そこにちらりと目をやったことから、その存在を知ってはいたのだろうが、近づくことはなかった。

　休憩場所から距離をとって、ただ静かに、佇む。

　風が吹き、彼女の髪がかすかに揺れた。

　この庭園の中にあって、彼女もまた、少女から大人へと……生命力に満ち溢れる存在のはず。

　しかしながら、彼女の表情はどこか無機質なものを感じさせた。

　その瞳は庭園の植物に向けられてはいるが、おそらくは、何も見ていない。

　色とりどりの花束の中に、１本だけ紛れ込んだ造花。

　そんな印象を与える光景だった。

　少女自身の美しさゆえに、かえってその『心ここにあらず』の様子が目に付くのかもしれない。

　また、風が吹く。

　彼女の髪が揺れ……そして、『彼』が現れた。

　その姿を認めた彼女の瞳がかすかに揺れる。

　それだけで、彼が彼女の待ち人だったと知れる。

　それなのに。

　彼女の視線は、足下へ。

　彼女へと近づいていく『彼』の表情も硬い。

　それで、わかる。

　それは、予感のようなもの。

　今日、ここで。

　ひとつの恋が死ぬ。

「……護衛の方はどうしましたの？無用心ですわ」

「庭園の入口に２名、そして、すぐそこに２名、待機させてある」

「何があるかわかりません……せめて、姿の見える位置までお呼び下さい」

　彼は少し迷う素振りを見せたが、結局は彼女の言うとおりにした。

「……君には、すまないことをしたと思っている」

　彼の言葉に対し、彼女は首を振った。

「あなたは、近い将来、この国を導く存在となる方です。そのような言葉を、軽々しく口にするものではありません」

「……」

「立場が上がるごとに、その言葉は重くなるのです。冗談で許された言葉が、許されなくなります」

　視線は足下に向けたまま、彼女は淡々と言葉を綴っていく。

「謝罪の言葉が、国を傾けることもあるかもしれません……本心を語る機会も、ますます少なくなるでしょう」

「だからこそ、だからこそだ。君には謝罪を……」

　彼の言葉は、途中で消えた。

　顔を上げた彼女の目に、光るものを見てしまったから。

　彼女が泣くのを見るのは、これが初めてだったから。

「私は、王妃として国を支える力にはなれても、あなたの心に安らぎを与えることは……できないのでしょうね」

「……っ」

「だから、彼女を選んだ……そうなのでしょう？」

　涙を流しながら自分を見つめる少女の姿に、彼は戸惑い……そして、顔を背けた。

　彼女のことを、きちんと見てこなかった。

　後悔と、罪悪感。

　父が、母が、彼女のことを褒めるたびに、どこか反発する気持ちがあった。

　劣等感のようなものが、目を、思考を、判断を歪めたのか。

　自分に対する接し方も、どこか義務めいた受け取り方をしていた。

　今この時になって、愛されていたのだと、気づく愚かさ。

「決めたのなら、迷わぬことです」

「……」

「人の上に立つ者にとって、他人の声を聞くことは大切ですが、他人の声に左右されてはなりません」

　これまでは、彼女のこういう物言いに彼は反発を覚えていた。

　しかし、今は……素直に聞けた。

「王とは、決断する者です」

「家臣は、王が決断のための材料をもたらす者です」

　訓戒のような言葉を聞くうちに、彼は言い知れぬ不安にとらわれた。

「いかなる時も強くあってください……それが、王です」

　……これはまるで、遺言のようではないか。

「あなたが選んだ人を、何があっても守ってあげてください」

　最後にそう言って、彼女が深々と頭を下げたとき、彼は確信を持った。

「……どこへ行くつもりだ？」

「海を渡り、祖母の祖国へ行こうと思っています」

「なぜだ？」

「……」

「この国を……支えては、くれぬのか？」

　残酷な事を言っている。

　その自覚が彼にはあった。

　しかし、胸を衝く喪失感が、その言葉を止められなかった。

「……こうなった以上、私の存在は、この国にとって害にしかなりません」

　そう言って、彼女は彼にもわかるように、丁寧に説明した。

　王妃候補として、将来を見込んだ人間関係が、今までに時をかけて形成されてきたこと。

　婚約者が変更されることで、また一から人間関係が作られていくことになるだろうこと。

　それだけでも、自分の存在は、権力闘争の火種となりうること。

　くわえて、自惚れではなく、自分が王妃に気に入られていること。

　このまま国にとどまれば、新しい婚約者と比較してしまうかも知れないこと。

　それは王妃に限った話ではないこと。

　遠くへ。

　自分が、この国から遠く離れてしまえば……色々と諦めもつくだろうということ。

　そして彼女は、笑った。

「私も……この国を離れることで、諦めることができます」

　何を、などと口にするほど、彼は愚かではなかった。

　そして、彼女が、もう何もかも決めていることが分かってしまった。

　涙を流しながら。

　しかし、笑いながら。

　自分を見つめる彼女を、何も言えずに彼はただ見ていた。

　別れの時が来る。

　彼は、彼女に背を向ける。

　一度決めたこと。

　切り捨てた側の優しさは、残酷でしかない。

　彼は振り返らない。

　しかし、護衛の２人は、振り返る。

　護衛にとっても、彼女は顔なじみの存在だ。

　しかも、この場の話を聞いてしまった。

　そんな彼らに向かって、彼女は頭を下げる。

　護衛は、微かに表情を歪め……彼女に対して頭を下げてから、主の後を追った。

　……卒業を待たずして、彼女は学園を去った。

　しかし、国を去るまでには、少し時間をかけた。

　王妃に対して、長い目で見てやって欲しいと訴えた。

　幼少期から王妃候補として教育された自分と比べるのは、不公平であると。

　国の有力者および、その子弟、つまりは将来の王を支えるであろう人間には頭を下げて回った。

　これまでの友誼を無にしてしまったことに対する謝罪と、この先も国を支える存在であって欲しいという願いを込めて。

　それは、宗教関係者や、有力商人にまでおよび……そうした細やかさは、彼女の国の運営に対する考え方を示すとともに、裏切られたとも言える婚約者に対する深い愛情を思わせた。

　彼女を引き止めようとしたものはいたが、それをなし得たものはいなかった。

　そして彼女は、国を去った。

　海を渡る船に乗り……深々と、頭を下げた姿は、見送りに来ていたものたちの涙を誘ったという。

　彼女は、美しく去った。

　いや。

　美しく、去りすぎた。

　新しく選ばれた婚約者は、事あるごとに彼女と比べられた。

　それも、それぞれの記憶の中の彼女とだ。

　それは、死人と戦うようなもの。

『あなたが選んだ人を、何があっても守ってあげてください』

　その言葉は彼を縛った。

　自分が選んだ相手を守るということに固執した。

　守るべきではない時もかばおうとした。

　最初はまだいい。

　それが続けば、『女に溺れて判断力を失っている』などと陰口を叩かれ始める。

　新しい婚約者に対して『悪女』という評判がたつのは早かった。

『決めたのなら、迷わぬことです』

『他人の声に左右されてはなりません』

『王とは、決断する者です』

『強くあってください……それが、王です』

　彼女がそばにいないから。

　彼女の言葉はどんどん重くなる。

　それに比例して。

　周囲の人間の言葉が軽くなる。

　王妃の言葉が軽くなる。

　王の言葉が軽くなる。

　軽くなれば、反発を生む。

　彼の目指す強さは、明らかに良くない方向へと向かいだした。

　街で。

　城で。

　今はもういない、彼女のことが語られる。

　思い出はどんどん美しくなっていく。

　現実はどんどん貶められていく。

　全てが加速していく。

　終わりの始まりに向かって。

　心が壊れた婚約者が、王妃を花瓶で殴打した。

　それは、ただのきっかけで、ただの結果。

　王は息子を。

　息子は王である父を。

　王家に見切りをつけた有力者が領地へと戻っていく。

　ただ戻るだけではない。

　野望を抱いて、息子に加勢するものがいる。

　彼女への仕打ちに対する怒りを再燃させ、王に加勢するものがでる。

　商人は、国を去るものと、これを好機ととらえる者に分かれた。

　民もまた、それらに引き裂かれていく。

　不平が、不満が、そしてそれぞれの思惑が、すべてをかき混ぜていく。

　そんな状況を目に前にして、ある宗教関係者が涙を流した。

「不満も、悲しみも、すべてを飲み込んで、国を去った彼女の願いを、忘れたのか……」

「あら、ご機嫌ね」

「そう見えますか、お祖母様？」

　国を去って、数年。

　少女は、大人の女性へと成長していた。

　彼女の祖母である、上品な老婦人が、苦笑を浮かべながら囁く。

「……お前の望み通り、無茶苦茶になったねえ」

「ひどいですわ、お祖母様」

　彼女が、笑う。

「私は、土を耕し、種を蒔いただけ。その種に、水をやり、光を当て、すくすくと成長させたのは、あの国の人間たちではありませんか」

「……恐い子だね」

　また、彼女が笑う。

　どこか、虚ろな瞳をして。

　祖母が、孫娘に優しい視線を向けた。

「……愛していたのだね」

「ええ、愛していましたわ……私なりに、ですが」

「……」

「だから……壊れてしまえばいいと思いましたの」

　何もかも。

　全て。

　自分の想いさえも。

　彼女は、しばらく笑い続け……最後に、一粒だけ涙をこぼした。

護衛を呼んだのは、話を聞かせるためです。

あと、庭園の休憩場所にも、人が隠れていたりします。（笑）

王子の側近が、彼女に秘めた想いを抱いていたら……面白い展開になりそう。（悪趣味）