第八十二話 銀河育成計画
【青森県八戸市 短根スケート場】
「バカやろうっ！死にてぇのかっ！！」
治療を終えたわたしと藩児くんは、第三部隊隊長・中島隊長の怒号を真正面から浴びていた。
音の衝撃に肩が跳ねる。思わず背筋を伸ばして、わたしたちは揃って深々と頭を下げた。
『す、すみませんでしたぁ……！』
「……あ、あの──。」
おそるおそる銀河くんが口を開こうとした、その瞬間──。
「お前もだっ！
一体どこに消えてたんだ、このバカやろうっ！！」
「ひっ……！
す、すみませんでしたぁ……！」
説教の矛先は、見事な滑らかさでわたしたちから銀河くんへ乗り換わる。
銀河くんも正座させられ、両膝を震わせながら視線を床に貼りつけていた。
──それから、しばらくの間。
中島隊長は「報告・連絡・相談の重要性」について、わたしたちにみっちりと説き続けた。
怒鳴り声があまりに響き渡るものだから、崩れたスケート場の瓦礫さえ震えているように感じた。
やがて──怒号はふっと和らぐ。
「……だが、良かった。三人とも無事で。」
そう言うと隊長は大きく息を吐き、険しかった眉をゆっくりと緩めた。
「いいか？俺たちは仲間なんだ。協力し合ってこその仲間なんだ。
お前たちは一人じゃない。みんながいる。
だから、一人で背負い込まず、頼れるときはためらわず、ちゃんと頼れ……。わかったか！？」
『は、はいっ！わかりました！』
反射的に背筋を正し、畳にめり込みそうな勢いで全員が揃って土下座する。
──こうして、ようやく中島隊長の長い説教は幕を閉じた。
八戸の冷たい風が瓦礫の隙間をすり抜けていくなか、わたしたちは互いに目を合わせて小さく笑い、今回の戦闘で破壊された建物の修復作業に取りかかった。
「──ありがとね、銀河くん。助けてくれて。」
「ほんと、もう死ぬかと思ったよ！ありがとな！」
「い、いえ……。僕のほうこそ、ありがとうございました。」
わたしと藩児くんが声を揃えて礼を言うと、銀河くんは気恥ずかしそうに俯いた。
けれど、すぐにぎゅっと唇を結び、決意するように顔を上げる。
「二人のおかげで、僕……理由ができました。
頑張る理由が、戦う理由が。
それになにより……大切なことに気づけたんです。」
「大切なこと？」
「はい。」
銀河くんは胸の前で拳を握りしめ、静かに言葉を紡ぐ。
「自分のためじゃなくて、大事な人を守るために戦おうと思ったら……不思議と、怖くなくなったんです。
むしろ勇気が湧いてきました。
それに、たとえその先に“死”があったとしても……不思議と、悪い気がしないなって──。」
わたしと藩児くんは思わず顔を見合わせ、にっこりと微笑み合った。
銀河くんはそのまま拳を握りしめ、真っすぐ前を見据えた瞳に力を宿す。
「僕、もっと強くなりたいです！
白亜先生のような祓い士に──。
みなさんの“平和の象徴”でいられるような、立派な祓い士に──。」
その瞳には確かな決意が宿っていた。
「そっか……。
なら、わたしたちも協力するよ！！」
「おいらもおいらも！」
藩児くんも元気よく手を挙げる。
「じゃあ、早速始めよう！！」
「えっ、い、今からですか……！？」
銀河くんは目を丸くした。
「そうだよ！善は急げって言うでしょ？
今からでも、変えられるところは変えていこう！……というわけで。
名付けて──“銀河育成計画”〜〜！！」
『いえーーい！♪』『いやっほーーい！♪』
精霊科のみんなが一斉に歓声を上げ、銀河くんを中心に輪が広がる。
その光景は、冬空の下でほのかに灯った小さな焚き火のように温かかった。
「ぎ、銀河育成計画……！？
な、なんですかそれ……？」
銀河くんが困惑して目をぱちぱちさせる。
「んじゃあ、まずは──その一人称を変えるところだね！」
「……一人称？」
「そう、一人称！
これから自分のことを“ぼく”じゃなくて、“おれ”って言いなさい！」
「えっ……？なんで……？」
「”ぼく“なんて、弱っちくてだめよ。
男ならもっと堂々と！自信に満ちてないと！！」
「“おれ”って……。
なんだかイキってるみたいで嫌ですよ……。」
「そんなことないよ！
むしろ男らしくて、頼りがいがありそうで、なにより強そうじゃない！
白亜先生みたいになりたいんでしょ！？」
「あっ……。
そ、そういえば白亜先生も、一人称“俺”でしたね……。」
「でしょ！？じゃあさっそく──
リピートアフターミー！“おれ”！」
「お、おれ……。」
「もっと大きい声で！はっきりと！」
「おれ……！」
「もじもじしない！背筋をピンと張って！胸板はって！！」
「おれ！！」
「そう！それだよ！それ！」
わたしが満足げに頷くと、銀河くんは照れたように笑った。
すると、周囲から自然と声があがる。
「いいぞ銀河！！」「今のめっちゃかっこよかったぞ！」「ほらほら、もっと言ってみろー！！」
一斉に盛り上がる精霊科の面々。
銀河くんは照れ笑いしながらも、まんざらでもない様子で背筋を伸ばしていた。
「じゃあ、次！
召喚する時の掛け声も変えるよ！」
わたしがぴしっと指を立てると、銀河くんは反射的に背筋を伸ばした。
「聞いてたけど……なによ、『出でよ！！』って。
センスなさすぎ！」
「ひ、ひどい……。」
銀河くんは肩をガックリ落とし、床に影が落ちるほどしょんぼりする。
「じゃあ……どうすればいいんですか？」
「そうねぇ……。
ここももっと男らしく──『来い！！』なんてどう？」
「こ、『来い！！』ですか！？
大精霊様に対して、そんな命令口調なんかできませんよ……！」
「なーーに言ってんのよ！！」
わたしは勢いよく身を乗り出す。
「大精霊だろうと、なんだろうと！
男なら、それくらい足に使う度胸と度量を持たないとダメなの！！」
「えぇ〜〜……。」
銀河くんは眉を思い切りへの字に曲げ、これ以上ないほど渋い顔をする。
その“露骨に嫌そうな顔”があまりにも面白かったのか、周りの精霊科の面々がクスクスと笑い出した。
「ちなみにさ、白亜先生はなんて言って麒光麟様を召喚してたの？」
わたしが尋ねると、銀河くんは少し記憶をたどるように目線を上へ向けた。
「白亜先生ですか？
たしか……『ON YOUR MARK』って……。」
「“ON YOUR MARK”……。
意味は“用意”で、陸上競技のスタートの合図に使われるやつね。
……うん！さすが白亜先生！かっこよすぎ！」
わたしは感心しきりに頷いたあと、ぱっと銀河くんへ向き直った。
「よし、じゃあ変更！
銀河くんは──『COME ON！！』にしよう！」
「えぇー！？」
「なによ！？文句あんの？」
「あっ、いえ……その……。ぼ、僕、英語はちょっと……。」
「なんで！？かっこいいじゃない！！」
「僕には似合わない気が……」
「“僕”じゃなくて“おれ”！
それに、何事もやってみないと分からないでしょ！
はい、試しに一回言ってみなさい！」
「は、はい……。」
銀河くんはしょんぼり肩を落とし、意を決して声をあげる。
「か、かもん！！朱炎雀！！」
「全然違う！！
『COME ON！！朱炎雀！！』」
「カ、カモン！！朱炎雀！！」
「もっと発音良く！もう一回！」
「COME ON！！朱炎雀！！」
「……うん、ごめん。
銀河くんに英語は似合ってないや。
やっぱり『来い！！』でいこう。」
「あっ、はい……。わかりました……。」
銀河くんは完全に力の抜けた顔で、項垂れながら返事をした。
─────────────────────────────────────
【一年前・秋 （謙一郎・樹々吏：高二／銀河：高一）
青森県八戸市 国立十文字学園高等部八戸校 一階 食堂】
「……そんなことが。」
謙一郎くんの目に涙が溜まり、ぽろぽろと頬を伝う。
その涙は静かで、まっすぐで、言葉よりも雄弁だった。
「その日からの銀河くんはね──泣き虫は相変わらずだったけど、それでも勇気を持って悪霊に挑んでいったの。
怖がりながらも、ちゃんと戦いに行ってた。
まるで……“孤独より怖いものなんてない”って、必死に訴えているみたいで。
わたしたちは、そんな銀河くんを後ろから……影から、ずっと支えてきたんだ。」
藩児くんがしみじみうなずく。
「だけど、オレはあいつの泣いてるとこなんて、一回も見たことないぞ？」
「きっと無理してるんだよ。
“祓い士の先輩として、後輩には情けない姿を見せられない！”……みたいなさ。
でも……あの場所に行くと、今でも泣いてるんだよ？」
「お墓……か。」
「そう……。」
わたしたちは一瞬、言葉を失った。
胸の奥がじんわりと熱く、締めつけられるように痛む。
その時──。
「あっ！やっと見つけた！」
弾んだ声が遠くから響き、銀河くんがぱたぱたと駆け寄ってきた。
「……あの子はね、わたしたちにとっては“かわいい弟”みたいな存在なの。だから──
いい！？あなたたち！
銀河くんに変なこと教えたらダメなんだからね！えっちなこととか！」
「お、教えるかっ！！」
「な、なんでオレも入ってるんだよっ！」
わたしはジト目で謙一郎くんを見つめる。
「ちゃんと知ってるんだよ？
謙一郎くん……いつもわたしたちのおしりを、いやらしい目で見てるって。」
「みみみみ見てねえわっ！！」
謙一郎くんは滝のような汗を噴き出し、耳まで真っ赤になって両手をぶんぶん振り回す。
藩児くんは肩を震わせて笑いをこらえ、銀河くんは「みなさん、何の話をされてるんですか？」と平凡顔。
先ほどまでのしんみりとした空気が嘘のように、食堂に賑やかなざわめきが戻りかけていた──まさにその時だった。
「──ビーッ！ビーッ！」
突如、校内に響き渡る鋭い警報音。
その直後、スピーカーから緊迫した声が飛び込んでくる。
『精霊省から各局。
八戸市沼四丁目地内、ピアドゥイットにて、上級悪霊を確認！
八戸校祓い科および精霊科は、直ちに現場へ臨場されたし。
──繰り返す。
八戸市沼四丁目地内、ピアドゥイットにて──。』
食堂の空気が一瞬で張りつめた。
「行くよ！みんな！」
「お、おうっ！」
「はいっ！」
「よしきたっ！」
椅子が弾けるように引かれ、わたしたちは一斉に駆け出す。
ついさっきまでの賑やかな笑い声は、どこにもない。誰もが真剣な顔つきに戻っていた。
──こうして今日も、わたしたちは悪霊祓いへと出動する。
火の精霊刀の使い手・佐藤銀河くん。
そして今回が、初めての上級悪霊との実戦となる──
風の精霊手裏剣の使い手・高橋謙一郎くんを連れて。
だけど──。
このあと、あんな出来事が起こるなんて──。
この時のわたしたちは、まだ知る由もなかった。
「面白い！」「続き読みたい！」など思った方は、ぜひブックマーク、下の評価を5つ星よろしくお願いします！
