第八十九話 愛
【東京都杉並区 商店街通り】
牙恩さんの霊法の影響により、商店街には無残な光景が広がっていた。
破壊の痕跡と、悪霊の残滓が漂うその中心で、No.16さんは愕然と立ち尽くしている。
「んなっ──！？
わ、わたくし様の……わたくし様の大切な僕たちが……！？」
喉からこぼれ落ちた声は、怒号でも、悲鳴でもなかった。
あまりにも急激な喪失に、感情が形を成すことを拒み、歪んだ震えとなって漏れ出していた。
「んもうっ……！
あれほど愛を与えてあげた、このわたくしの僕たちを……よくも……！！
まだ……まだ、まともな見返りすら、もらっていなかったというのにっ！」
No.16さんはきゅっと拳を握りしめ、癇癪を起こした子どものように地を踏み鳴らす。
その仕草は悲嘆というより、思い通りにならなかった現実への抗議に近かった。
そこにあったのは、祓われた者たちを悼む痛みではない。
──“与えたのに、返ってこなかった”。
ただその一点への苛立ちだけが、あまりにも露骨に、彼女の内側で燃え上がっていた。
「あら……いけませんわよ、No.16さん。
“愛”に、見返りを求めては。」
わたくしは一歩、前へ出る。
胸にそっと手を当て、穏やかに──けれど、揺るがぬ声で告げた。
「愛において大切なのは──“奉仕の心”。
それは、報いを求めぬこと。
見返りも、感謝も、称賛もいらない。ただ、相手のために在り続けること。
相手を前に立たせ、自分は半歩……いえ、ほんの少し後ろに下がる。
転ばぬよう目を配り、歩みが止まれば同じ速度で立ち止まる。
振り返られたなら、そこにいる。
それだけで、十分。
──それこそが、本当の愛ですわ。」
──わたくしも、ダーリンに。
この身も、心も、時間も、未来さえも。
すべてを捧げ続ける覚悟は、とっくにできています。
けれど、それは何かを失う感覚ではありません。
息をするように自然で、そうするのが当たり前で。
「捧げている」という意識すら、そこにはないのです。
もちろん、見返りなど求めません。
わたくしはただ、ダーリンの少し後ろで──
そう、かつて語られた、男の三歩後ろを歩き、言葉なく見守る女のように。
前に出ることなく。
声高に導くこともなく。
ただ、ほんの後ろから静かに支え続ける。
たとえ感謝されなくても。
名前を呼ばれなくても。
選ばれなくても──それで構いません。
それでも、ダーリンが前を向いて歩けるなら……。
その背中が、ほんの少しでも軽くなるなら……。
尽くすとは、きっとそういうことでしょう。
導かなくていい。
縛らなくていい。
迷ったなら、手を伸ばせば届く距離にいればいい。
それは、“先輩”としては正しくないのかもしれません。
ですが、“恋人”として……そして、“妻”としてなら──。
わたくしは、ただ──
ダーリンが、そこにいてくださる。
それだけで十分なのです。
それだけで……この心はこんなにも満ちて、温かくなって、静かな幸福で、溢れ返っているのですから──。
「……違うわね。」
わたくしの言葉を、No.16さんは鼻で笑うように遮った。
その瞳に浮かぶのは、戸惑いでも迷いでもない。
最初から答えを知っている者だけが向ける、冷たい断定だった。
「愛なんて、結局は“釣り合い”の話よ。
力を与える。救いを与える。価値と意味を与える──その分だけ。
人生も、自由も、忠誠も、感情さえも“回収する”。
返せないなら最初から与えない。それで初めて均衡が取れる。
それこそが、本当の愛よ。」
淡々とした声音は、感情を語っているはずなのに、まるで数式か契約条項を読み上げているようだった。
「見返りを求めない？
ふふ……。そんなもの、ただの自己満足だわ。
何も返せない存在は、愛される以前に“不要”よ。
それは残酷でも何でもない。ただの整理。」
──慈愛と奉仕。
人の心を尊び、感情を重んじる世界。
──釣り合いと対価。
感情を排し、合理のみで成り立つ世界。
同じ「愛」という言葉を使っていても、わたくしとNo.16さんが見ている景色は、あまりにも決定的に違っていた。
ならば、もうやるべきことは、ただ一つ。
それは──
「くっ……！！」
わたくしたちが“愛”について言葉を交わしている一方、その背後では──
「霊力を使い過ぎた反動で……霊眼に疼きが……！」
右目を押さえ、苦悶の声を漏らす牙恩さん。
その全力の厨二病ムーブに、即座に応じるように、
「大丈夫か、土帝・牙恩！？」
是隠さんが、迷いなく牙恩さんの肩に手を添えた。
──よく頑張りましたわ、お二人とも。
その奮闘によって、No.16さん以外の悪霊はすべて祓われました。
その事実を、わたくしは誇らしく受け止める。
命を懸け、恐怖に抗い、それでも立ち続けた──
それだけで、十分すぎるほどですわ。
そのご褒美として──ええ、仕方ありませんわね。
この、正直よくわからない“厨二病”のノリにも、少しだけ付き合って差し上げましょう。
「童貞・牙恩。
エイエイオー・是隠。
あとは、そこでゆっくり休んでいてください。
あのダーリンは──
わたくしが、きちんと引き受けますわ！！」
そう告げて、わたくしは一歩、前へ出る。
No.16さんと、正面から対峙するために。
「ど、童貞……。」
「エ、エイエイオー……。」
──ガクッ！
二人は、まるで糸を切られた人形のように、その場に崩れ落ちた。
張り詰めていた緊張が、一気に解けたのだろう。
それでいい。
もう、十分すぎるほど戦ってくれました。
「さて……。
どうやら、わたくしたちの“愛”に対する価値観は、水と油。
決して交わらないことは、はっきりしましたわね。」
「そのようね。
もう言葉は不要。
これからやることは ──
一つしかないんじゃない？」
No.16さんの口元が、歪んだ笑みを形作る。
「ええ。」
そう。
それは──戦いで勝利すること。
言葉で争うことと、刃と拳を交えることは、似て非なるもの。
口論の勝者が得るのは、せいぜい一時の優越感。
敗者が抱くのは、後に残る劣等感だけ。
けれど、戦闘は違う。
勝者は、すべてを得る。
敗者は、すべてを失う。
──すべて。
そう、相手の命さえも。
そこに解釈の余地はなく、言い逃れもできない。
勝利だけが、正しさの証明となる。
No.16さんも、それを理解しているのだろう。
すでにその身には、迷いの色はない。
完全な臨戦体制だ。
……とはいえ、みなさん名乗りを上げていたのですから、わたくしも名乗らねば礼儀を欠くというもの。
「ええと、確か……。」
牙恩さんが、十文字組二番隊隊長。
是隠さんは……八番隊隊長──と、おっしゃっていましたわね。
……ということは。
わたくしの推測が正しければ──
“十文字組”
一番隊隊長：佐藤銀河
二番隊隊長：鈴木牙恩
三番隊隊長：高橋謙一郎
四番隊隊長：田中刹那 （わたくし）
五番隊隊長：渡辺麻璃流
六番隊隊長：伊藤天嶺叉
七番隊隊長：山本桜蘭々
八番隊隊長：中村是隠
九番隊隊長：小林萌華
……おおよそ、こんなところでしょう。
で、あれば──
「わたくしは──十文字組四番隊隊長！
二つ名は──そうですわね……“フィアンセ“で！（もちろん銀河さんの♡）
そして、我が真名──田中刹那！」
そう高らかに名乗りをあげると同時に、わたくしは氷の精霊両刀の柄を力強く握り締めた。
「いざ、尋常に──勝負ですわ！！」
凛、と。
張り詰めた空気が肌を刺す。
「見事な名乗り！
かかってきなさい！」
No.16さんの声が、狂気を孕んで跳ね上がった。
「僕たちがいなくなった今、わたくし様自ら貴様を殺し──
そして、そこの“頭の病の子”を、No.零様へお届けする！」
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