第67話 再会と悲願(1)
「あのね、ソフィア。アタシ、火のヴァンパイアに勝てたらオーガストに好きだって言おうと思うの」
ソフィアの手からマジックポーションの小瓶が落ちて、床で砕けた。
「やだ！ ちょっと、大丈夫？」
すぐにソフィアを後ろへ下がらせて、メイが破片を拾い集める。
「……ご、ごめんなさい。私が拾いますから」
我に返ってしゃがみ込んだ妹の手を、姉はぐっとつかんで留めた。
「いいの、アタシがずるいって、分かってるから」
うつむいたままそう言ったメイの声に、黄緑色の瞳が丸く見開かれる。
「ソフィアも、オーガストが……好きだよね」
深い失望は、姉が顔を上げるまでに、必死で飲み込んだ。
オーガスト隊が、ヴァンパイアに敗北することすでに７回。
しかし１回ごとに、確実に成長していることを感じられたから、もうやめようとは誰も言い出さなかった。
そして前回の全滅は、非常に惜しかった。最後の一太刀を、当てられさえすればというところまで追いつめて、その一刀が届かなかった。
次は、勝てる。それが３人の中で強く現実味を帯びている。
明日こそ、ゴンゴルノから出発する最後の日になるだろう。そんな夜の、できごとだった。
「オースは多分、ソフィアが好きだと思う。もう、ずっと昔から」
メイは静かに話し続ける。
「気持ちを伝えても、たぶんアタシはフられる。それでも、伝えたいの。伝えないと苦しくて心が死んじゃいそうなの……ごめんね、ソフィア」
姉さまらしい、とソフィアの胸に愛しさがこみ上げる。
「いいですよ、姉さまがずるいと言うなら、私も告白しますから」
今度はメイの目が見開かれた。そして、長い迷いの後で「うん、そうしよう。10階を超えて、一緒に想いを伝えよう」と返事がある。
これでいい。オーガストの返答次第で、どんな風にも立ち回れる。
私はずっと、この想いを抱えて、姉さまのそばにいられる。
出発の朝、クズ石捨て場でオーガストとガザは強く手を握りあっていた。
「今度こそ、火のヴァンパイアを倒してくる」
マメだらけの固い手のひらを、ガザは全力で握り返す。
「あんまし意気込むな、何回でも施療院まで運んでやるからよ」
「うん、ありがとう。その時はよろしく」
ザッ、ときびすを返して、ダンジョン入り口のドアに手をかけたオーガストは、首を傾げた。
「あれ……？ 開かない」
「ああ、多分、中から誰か戻ってきてるんだ。ちょっと離れて待っててやれよ」
ガザのアドバイスに、オーガストが手を離したのと、迷宮から戻った人物が扉を開けたのは同時。
キラリと輝いた銀の髪に、その場の誰もが一斉に声を上げた。
「ノエル！」
コミュ障ローグは、ビクッとして、一度開けた扉を閉めようとする。
「ちょっと、何で戻ろうとするのよ！」
メイが扉を引っ張ると、後ろからもノエルは押し出されるところだった。
「ほら出て出て。わぉ、こんなにたくさん待ってた。みなさーん、こーんにちはー」
褐色の肌の女性は、巨大なバトルアックスを携えてノエルの横に立つ。クズ石拾いのこどもたちが元気に「こんにちはー」と返した。
「……オーガスト。久しいな」
ぐるりとメンツを見渡したノエルは、キラキラした目で自分を見ている少年が、ずいぶん背が高くなったことに口元をほころばせた。
「久しぶり！ 今からダンジョンに潜るところだったんだけど……」
後衛の二人を振り返ると、メイは嬉しそうにウインクし、ソフィアも杖を抱いてニッコリうなずく。
「もう２日あれば10階までは余裕だもの、少しくらいいいじゃない」
「一緒にお昼を食べませんか？」
姉妹に両手をとられて、引っ張られるノエルを、マリモは「ほえー」と見つめる。
リーダーは子どもに懐かれるタイプではなさそうなのに、意外だ。
「オレたち、ノエルに育ててもらった冒険者なんだ。お姉さんも一緒に行きましょう」
オーガストもマリモをエスコートして歩き出そうとした時、「待て」とローグは足を止めた。
「……昼メシを食う金が無い」
その場の全員が、笑顔で声を揃えた。
「知ってるよ」
「えっ、じゃあ２人で水のワーウルフを討伐したってこと？」
「そうだよー」
軽く返事をしたマリモに、オーガストがどうやってと尋ねる。
「えっと……ワーッと打ち合って、私はスポーンと脱いでね、ノエルがトウッってジャンプして、最後がトドメって感じだったよ」
全く攻略の参考にならない。しかもその軽鎧を、それ以上どこを脱いだのだろうかと、純情な勇者は顔を赤くする。
「女戦士が、ノエルとパーティーを組んでるなんてすごいと思ってたけど、なんだかすごく納得よ」
「回復術師も居ないのに……なんて心配が消し飛びました」
姉妹から向けられる視線は、尊敬しているのか、あきれているのか、判断がつきかねる。
「おまえたちはどうだ？ 連携はうまく行くようになったか」
尋ねたノエルが珍しく先輩ヅラしているのを、貴重なものを見た気分でマリモが眺める。
「うん、連携は完璧だと思う。今日は、火のヴァンパイアに８回目のリベンジに行くところなんだ」
隠さずに敗北を伝えてきた少年は、もうノエルより肩回りがガッシリしているかもしれない。
負けるたびに死の恐怖を超えて、その度に己を鍛え、作戦を練って、迷宮に挑んできたのだろう。
「ノエル、何かアドバイスをくれない？」
真剣なメイのまなざしに、ノエルはゆっくりと首を横に振った。
「今さら付け焼き刃など必要無い。自分たちのやってきたことを信じて、全力でぶつかれ」
「はいっ！」
姿勢を正した３人の返事に、マリモも眩しいものを見たように目を細めた。
