第42話 英雄カシュバル＝モーガン(2)
大混乱の城前広場で、カシュバルが助けを求めて王妃を振り返った。
「ご自分の発言に、責任をおとりあそばせ」
その時の返答は、今でも伝説である。
この妻は、ラダトキア王に古くから仕えてきた大臣の家の出だ。産まれた時から王の妻になることが決まっているいわば「プロ王妃」である。
王になる条件の一つに、この大臣家からも配偶者を選ぶことが決まっていた。
歴代の脳筋王たちからは、面倒な財政や法の管理は丸投げされることが多い。実質の影の王家の役割を担ってきた家系だった。
強い者が次の王になるという仕組みから、王自身が子を残すかどうかは問題で無く、白い結婚も上等。他に運命の人を連れてこようが、大ハーレムを築こうが構わない。
カシュバルはこの時まで彼女の他に妻はおらず、ツンとすました表情の正妃とは、ほとんど話したことも無い状態だった。
しばらく民衆の前で、じっと考え込んでいた王は、やがてまっすぐ前を向くと、大きな声で２つ目の宣言をした。
「……分かった。男に二言は無い！ 希望者全員、かかってきやがれ」
そんなわけで、ラダトキア王には現在48人の子がいる。
老若も出自も問わず、本当にカシュバルは希望者全員と閨を共にした。
大臣家の王妃も、ちゃっかり子を産んだし、奴隷出身の母もいるという。
あまりの希望者の多さに、１人につき王の子どもは１人までと制限がついたし、認知はするが生活の面倒まで見られないとおふれも出されたので、婚姻中であっても王の子を身ごもることが許可された。まさに別腹である。
それにはさすがに、旦那の方が激怒しただろうと思いきや、そうでも無い。
「ウチのかみさんが、カシュバル様の子を産むんだ、すげえだろ」
「なんだよ、おまえも王の子の父になるのか。稼いでるもんなぁ」
熱狂的なカシュバル王の人気もあってか、おおっぴらな托卵は好意的に受け止められていた。
何なら「王の子の父」になると言えば、甲斐性のある夫としてハクが付くくらいの勢いまである。
かといって、そういう下心で王の子など望まない妻を差し出しても、彼女らは決して妊娠しない。カシュバルの人の心を見抜く目も、また非常に確かだった。
そんな中、王の側近の間で内緒ごとのように囁かれている話がある。
「陛下は、求められるままたくさんの子の父となったが、ただ一人だけ、ご自分が求めた女性との子をなしたらしい」
若くして王国兵を志し、民のためにひたむきに戦い続ける姿は、まるで王国の盾だ。そこにカシュバル様は惹かれたのだろう。
ここまでで、すでに５人くらいまでは絞り込めるのだが「王のボディタッチに、舌打ちを返すのは彼女くらいのものだ」とまで言えば、だいたい内部の人間は「ああ、あの人か」と顔が思い浮かぶ。
「王宮の噂話なぞロクなものじゃねぇな。やめろやめろ、みんな同じだ。なんならこの大陸に生まれた子どもは、全員俺の守るべき、愛しい赤ちゃんなんだよ！」
王はいつもその噂を真向から否定する。そして、日に日に母に似てくる褐色の戦士を、目の端で静かに愛しんでいる。
「誰でも国王の子を産めるキャンペーン」の陰で、奴隷解放は、静かに着実に進められた。
数年後に奴隷という身分が完全に消滅したころになって、あれも王の戦略のうちだったのかなぁなんて声があがったほどだ。
元奴隷たちは市井にとけこみ、愛する人と家庭を築いたり、目指すべき職人になるために弟子入りしたりしている。
その中でもノエルのように、ダンジョンに挑む冒険者としての道を選んだ者は、かなり多いかもしれない。
ダンジョンの入り口が発見されたのは、ゴンゴルノのクズ石捨て場が先だった。
採掘道具を取って来いと言われた新人の少年が、迷ったあげくに見つけたのが、扉が錆びて放置されていた物置小屋。
スルリと扉は開いたのに、空気に押し出されるような感触が邪魔して、中の石造りの部屋へは入れない。
報告を受けた鉱山組合の大人は首を傾げた。
「クズ石捨て場にそんな部屋は無い。どっかの坑道と繋がっちまったんじゃねぇか？」
よもやよもやと、３人ばかりの鉱夫がツルハシと明かりを手に入った元物置は、小屋でも無ければ坑道でもない。
続く扉を開くと、そこには見たこともない魔物が待ち構えていて、ギャーと叫んで男たちは逃げ出した。
クズ石捨て場に転がり出てきた鉱夫のうち、一番最初に我に返った男が、町に魔物を入れてはならないと、勇気を振り絞って扉までとって返す。
すると、不思議なことに開けっ放しの扉の向こうで、人型の小柄な魔物はじっと立ち尽くしたまま、ギラギラとした目でこちらを見つめているだけだったという。
すぐに王都に使いが走り、王国兵団の半数がゴンゴルノに派兵され、ものものしくクズ石捨て場を封鎖した。
先発調査隊は、確かに扉の向こうが石造りの部屋につながっていて、中に未知の魔物が生息していることを確認し、王命を受けてその魔物と戦った。
１階層のピクシーに、選りすぐりの王国兵士が５人がかりで挑めば、あっというまにこちらの勝利だ。
王兵ならば、中の魔物に勝てる、むしろ楽勝らしい。
この町はもう終わりだと絶望に沈んでいたゴンゴルノに、朗報がはしる。
今後は王国兵団が、さらに奥までの探索を進めるとの方針が打ち出されると、宿屋も酒場ももちろん武器屋も、かつてない規模の客を引き受けることになるのだ。町は息を吹き返したように慌ただしくなった。
