第23話 巣立ち(1)
ダンジョン出口の扉を開くと、ゴンゴルノは土砂降りの雨だった。クズ石捨て場に直接雨は当たらないが、ざあざあと雨音がやかましいくらいの降りだ。
「ノエルさん！ 無事だったんですか？」
出口近くに、今日はやたらと子どもが多い。ガザがすぐに駆け寄って来て、後ろの子どもに合図すると、そのうち２人がパッと駆けだした。
「この通り、無事だ。……オーガストたちが戻っているか分かるか？」
「ノエルさんが逃がしてくれたんですよね、ちゃんと戻ってます。多分、今もそのへんに……」
ガザの視線の先を追うと、町に続く階段の上から、ずぶ濡れのオーガストが幽霊でも見たかのような顔でこちらを見ている。
「ダンジョンから戻ってから、ずっとあそこで待ってたんです」
そうか、とノエルは少し目をすがめる。
「オーガストからノエルさんが、死んで戻るはずだと聞いて、俺たちも待ち構えていたんです。ギルドと施療院には連絡の使いを走らせました。今日はまっすぐ宿に戻って、明日にでもギルマスに詳しく報告していただければと思います」
「いつもすまない。助かる」
ノエルがスッと頭を下げると、ガザは気さくに笑った。
「ノエルさんは、いつもそう言ってくれるから、今回は俺が担いで施療院まで走りたかったのにな」
相変わらず強いんだから、と言うガザに、あいまいな表情でうなずいて階段を上る。
進路を塞ぐように立っていたオーガストは、ノエルが近づくほどにジリジリと後退して、ひさしから滝のように流れる雨を頭から浴びた。
「メイとソフィアは、無事か？」
自分も容赦無い雨に打たれながら、ノエルが問いかける。少年はブルブル震えながら、黙って首肯した。
「酒場の向かいに宿を取る。話しがあるから、できれば３人で来てくれ」
なるべく穏やかに伝わるように、言葉を選んだつもりだが、オーガストは死刑宣告を受けたような顔でこくりとうなずくと、ふらふらその場を離れていった。
ノエルは宿屋の武器庫から火属性付与の槍を持ち出し、これは重すぎるから売るんだと、自分に百回くらい言い聞かせて武器屋に買い取ってもらった。
その金で、普段は寄り付きもしない一等地の宿の４人部屋を取る。
「やっとウチにも来てくれたんだね、夕飯を部屋で食べられるサービスもあるよ」
どうだい、と揉み手する宿のおかみに、夕飯を付けて、４人分の宿泊費を先払いさせてもらった。今日ばかりは【浪費家】に振り回されるわけにはいかない。
やけに広く感じる部屋に、落ち着かない気分でノエルが待ち構えていると、間もなく少年たちは揃って姿を現した。
一様にびしょ濡れで、憔悴した顔をならべている。目を合わせただけで、メイはぶわっと涙をうかべた。
「……話を聞きに、来ました」
張りつめたオーガストの声に「俺なら大したことは無かったから、気にするな。以上、解散」と言いたくなるのを、必死で我慢する。
「共用だが、広い風呂がある。先に行ってくるといい」
えっ、と姉妹が声をあげる。
「今日はちゃんと支払いも済んでいる。温まったら、話をしよう」
ありがとうございます、と戸惑いながら部屋を出た足音が、廊下を進むほどにどんどん早くなるのを聞いて、ノエルは少し頬をゆるめた。
風呂を済ませた３人は、湯上りにぽっと血色がいい。少し生気が戻ったように見えるだけでも、ノエルの精神衛生上、とてもよろしかった。
いざ、と口火を切ろうとした時、ノックの音がして夕飯が運び込まれはじめる。高級宿に恥じない量と質の料理は、部屋のテーブルに乗り切らず、補助テーブルにまで持ち込んで４人分が並べられた。
どう見ても自分たちの分まであることに気付いた３人は、交互に顔を見合わせながらも、チラチラとテーブルの上のご馳走に目が奪われるのを隠せない。
「今日はちゃんと支払いも済んでいる。食べたら、話をしよう」
今度はさすがに、誰も席につかない。仕方なくノエルは、厚い肉をナイフで切り分けて、ガブリと噛みついた。
「……とても美味い。が、俺一人では食べきれない。手伝ってくれ」
３人から穴があくほど見つめられていては、味など全く分からない。それでも青年はそう言って、黙々と食事を続ける。
最初にメイが席につき、つられるようにソフィアが座り、二人がそっとスープに口をつけた後で、やっとオーガストが座った。
カチャカチャとスプーンが食器に当たる音に、次第に嗚咽が混じりはじめる。
「ふ……うぅ……。美味しいよぉ……」
「あったかい、です……」
「…………」
サラダの器に、ポタポタとオーガストの涙が落ちる。
彼らは、もう何も言わなくても理解したのではないかとノエルは思った。
だったら「腹がいっぱいになったら、解散、あとは頑張れよ」でいいのでは無いか。何でもいいからこの葬式のような空気から、逃げ出したい。
食べ慣れない贅沢な料理に、重くなった胃をさすると、首から下げたギルドの認識票と、管理者からもらった鍵が手に触れた。
良くない。それじゃあ良くなかったから、この子たちは泣いているのだ。
