第21話 詫び鍵(1)
カタカタカタ、カチ、カチ。薄暗い部屋で派手な羽根飾りがピョコピョコ揺れる。
「んー、これじゃドロップ渋いかなぁ」
カタカタカタ。
ブツブツ言いながら、ダンジョン内を映すモニターを見て、手元のマイクをオンにした。
「14階F部屋、聞こえますか。お客さん下の階に降りたので、一旦休憩でーす」
ゾンビドッグたちが、ウィースと返事をしたのと同時に、管理者に誰かが問いかけた。
「これは10階以下のダンジョンか？ ずいぶん様子が違うな」
「そうそう、目指すは『静寂の丘』と超有名『生物災害』を足して２で割ったみたいな世界観を……って、のわーっ！」
管理者の座っていた椅子には車輪がついていたらしく、ピューと横移動していく。
ベッドを貸してやっていたはずの、銀髪のローグが突然背後から話しかけてきたのだ。びっくりするにも程がある
「起きたんなら『オハヨウゴザイマス』とか、『眠って……いたのか』とか、何かリアクションしろよ！」
ローブから突き出た骨の面の口が動くのを見て、ノエルは、ほうと息を吐く。
「……しゃべる魔物か？ 驚いた」
「じゃあ、もっと心込めて驚け！」
む、といつも通り青年は一文字に口を結んだ。これでも彼としては最大級に驚いているのだ。
見渡した部屋は質素な石造りで、かなり広い。そう感じるのは、四角く光る映像が流れている壁側にだけ、見たことのない家具が密集していて、残りはがらんと何も置かれていないせいかもしれない。
「俺は死んだと思ったんだが……ここは何階だ？」
ノエルの問いに、管理者はでっかくため息をついた。
「まぁ、説明すっからさ。そこに座れよ」
指した先には、精巧な柄の敷物が敷かれ、その真ん中に妙に低いテーブルがある。
管理者がティーポットに茶葉を入れ、小さな筒の上をぽちっとすると、お湯が流れ落ちてきた。なんという不思議な仕掛けだろうか。
「面倒だろうが、靴は脱いだ方がくつろげるぜ。ほらよ、座布団」
立ったままのノエルは、紫の布地に金糸の縫い取りがある上等なクッションを受け取ると、ためらいながら靴を脱いで敷物に上がる。絨毯は足が沈み込むような、繊細な毛足だった。
「粗茶ですが、と言いたいとこだが名産の新茶だぜ。味わって飲みな」
薄い白磁の器に注がれた飲み物は、翡翠色をしていて、キュアポーションでなければ毒薬だ。目の前の骨の面は、ずずっと美味しそうにすすっているが、人間が飲めるものなのかは……。
「ふむ、美味いな。だが、少し量が足りない」
馥郁たる味わいを楽しんだとは思えない様子で、茶を一気飲みしたノエルは口をぬぐってカラの器を差し出す。
「おまえさんのそういう図太いトコ、好きだぜぇ。だがな、座布団は尻の下に敷くもんだ」
あぐらをかいたひざの上に、座布団を大事に抱えていたノエルにアドバイスすると、それには難色を示した。
「こんな上等な織物に座るなんてとんでもない。ひざの上に置くと、暖かくていい」
そういや、コタツの季節よなぁと訳の分からないことを独り言ちて、二煎目の茶を注いだ管理者はようやく事情説明を始めた。
「オイラは、この迷宮の管理者だ。今回はオマエさんの要望にこたえて、特例でオーガスト隊のダンジョンに、ノエルをゲスト参加させてた」
ハッとした後で、すぐに礼をした青年を、やはり管理者は好ましく思う。
「ダンジョン内で、あんたら外の人間が同士討ちすることは、全然望んで無い。だから、迷宮内ではそういうことができない仕組みにしてた」
ここまでオッケー？ と問われて、ノエルはうなずく。
「ゲスト参加自体は、前例が無いわけじゃないんだが、魅了状態の冒険者の前に、別パーティーの冒険者がかちあうってのはお初でさぁ。こんな挙動になると思ってなかった。正直、スマン」
長いローブの袖を合わせて、管理者が深く頭を下げると、ノエルの鼻先を派手な羽根飾りがくすぐった。
「いや、俺が無理を言って入れてもらって、うまくやれなかっただけだ。蘇生してくれたんだろう？ 感謝する」
自嘲気味に少しだけ口の端を上げたローグは、やはり管理者を責めない。
いつも、誰のことも、ノエルは責めたりしない。しかしそれは、誰にも期待していないからなのだと気付いた者だけが、彼の深い孤独に歯がゆさを覚える。
「オイラが行った時、まだ生きてたから蘇生はしてねぇ。回復しただけだよ」
すでに意識が無かったノエルには、どっちも変わらんだろうけどよ、と管理者は肩をすくめたが、青年は大きく首を横に振った。
「いや違う。俺が『死んだ』のと『怪我した』のでは、だいぶ違うと思う」
ノエルがほうっと安堵したような息を吐いたのは、あの向こう見ずな少年たちを思ってのことだ。
「……お人よしが過ぎるぜ」
ギルドマスターに続いて、管理者もまた、このひどくアンバランスな青年に心を寄せてしまっていた。
