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19.貌

「ヒッ、すげぇだろ？　コイツの力でオレはここまでのし上がってきたわけ。――それで、もうここにはメイドちゃんしかいねぇんだけどさ」

　にやにやと笑いながら、ジャードが距離を詰めてきた。

　メリーアンは身を引きつつ、素早く周囲を確認する。

　ディートリヒは息絶え、ルシアンは崩れた壁の向こう。周囲はにやけたギャングに囲まれ、出入り口は門番と思わしき大柄な男に塞がれていた。

『ギャング程度はお前の相手ではない』――かつて主人はメリーアンにそう言った。

　しかし、『おかしな相手には用心しろ』とも言っていた。それは魔術師や、あるいはマナを宿した武器を操る者の事を示すらしい。

「おい、邪魔すんなよ。オレが先だ。手ぇ出したらあいつみたいにブッ飛ばすぞ」

　ジャードは引きつった笑みを浮かべながら周囲を制す。

　その顔面にぼうっと光る青白い筋。メリーアンはそれを見つめ、眉をひそめた。

「……やっぱり、強いマナを感じる」

　異様な怪力と速度――そして先ほどまではなかったはずの、ジャードに宿るマナ。

　どう見ても『おかしな相手』だ。

　メリーアンは構えつつ、次の対応を考える。念力でポルターガイストを引き起こし周囲を一掃するか。しかしジャードに果たして通用するのか――。

　知恵を絞ろうとするメリーアンに、ジャードは青白い筋の浮いた手を伸ばしてきた。

「もうどうしようもねぇよ、メイドちゃん。だから怖い顔やめてさぁ――ッガ」

　その時、ジャードの顔面に石塊がぶち当たった。

　鈍い衝突音の直後に、ぐちゃッと何かが潰れる音が響く。ジャードはその勢いのまま吹き飛ばされ、舞台へと叩き込まれた。

「ッアァ――！　クソッタレ！　クソが！　なんだ！　なにが起きやがった！」

　落下してきたビロードのカーテンを吹き飛ばし、ジャードが起き上がろうともがいた。しかし先の一撃で脳を揺らされたのか、何度も地面に倒れ込んでいる。

「――予想外だったな」

「ッ、旦那様……！」

　あれくらいでルシアンが死ぬとは最初から思っていない。

　それでも自分のすぐ後ろから響いた主人の声に、メリーアンはぱっと顔を明るくする。

　振り返ったその先に、ルシアンは立っていた。

　深くうつむいているせいで、長い黒髪がその顔を完全に覆い隠していた。

「……いや、正直のところ少し驚いた。ただの薬物中毒の極道者が、あんな動きをするとはまるで思っていなかった。油断禁物だな、まったく」

　顔を左手で覆い、ルシアンは深くため息を吐いた。

　なにか様子がおかしい。顔の見えない主人に、メリーアンは一瞬奇妙な不安を感じた。

「だ、旦那様……あの……？」

「死に損ないが！　クソッ、クソッ！　やりやがったな！」

　ようやく立ち上がったジャードが吠える。

　その鼻は完全に潰れ、顔面全体が大きく歪んでいた。青白い筋がミチミチと音を立てて広がり、蜘蛛の巣のように顔を覆っていく。

　その手が腰のホルスターに伸び、リボルバーを引き抜いた。

「ッ、させません！」

　念力は間に合わない。

　それでもメリーアンはとっさに実体化し、せめて盾になろうとする。

「死ねぇ――！」

　引き金が引かれ、メリーアンは一瞬の痛みと衝撃を覚悟した。

　しかしその瞬間、どす黒い影がメリーアンの視界を覆った。木々のざわつきにも似た奇妙な音が響き、強烈な硫黄のにおいが鼻先を突く。

「えっ……！」

　予想外の出来事にメリーアンは目を白黒させる。

　その時、眼前でパキンと小さな音が響く。小さな金属片が割れるような音だった。

「銃弾が……」

　何が起きているのかはわからない。

　ただ、銃弾が喰われた(・・・・・・・)――それだけはメリーアンにも理解できた。

「余計な事をするな、メリーアン」

　ルシアンの言葉が聞こえた。

　瞬間、影が動く。まるで幾本もの黒い帯の如く、視界を覆っていた影が一点に収束する。

　その先を、メリーアンは振り返った。

　顔の左半分を軽く手で押さえつつ、ルシアンが不満そうに唇の端を下げた。

「体が壊れたらどうする気だ？　直すのは我輩なのだぞ」

　その言葉はろくに頭に入らなかった。

　メリーアンの眼は、主人の顔に釘付けになっていた。

「旦那様……その、影は一体――？」

　ルシアンの顔の左半分は、ぐらぐらと揺らぐ奇妙な影に覆われていた。

　その向こうで赤い瞳がまるで地獄の火のように光り、異様に鋭い歯が露わになっている。

　いまさらルシアンに対して恐怖などは感じない。

　ただ今まで見たことのない主人の姿にメリーアンは困惑していた。その問いかけに、主人はまともな答えを返さなかった。

「これか？　安心しろ。そのうち元の美形に戻るから」

　そう言ってルシアンは肩をすくめると、ジャードを見た。

　異形の顔を向けられたジャードが息を飲み、ふらふらと後ずさった。

「こ……こ、こいつ、人間じゃ――！」

「なんだ？　今さら気づいたのか？　それはそれとして、だ」

　ルシアンが心底不快そうに唇を歪めた。

　影に覆われた左側の口角は耳の下まで裂け、鮫の牙にも似た歯がぎらぎら光る。

「いつまで寝ている？　――ディートリヒ」