春のうたかた

＊雨を呼ぶ

「春隆さん」

戸口を抜けた時、背後で澄んだ声がする。

「・・・連れていったのか」

「いいえ。彼女が自分で選びました。わずかでも長居すると縁が強くなってしまうから」

秋は淡々と春隆に告げた。

「・・・でも、まだ足りないんです」

「何が？」

「きちんと別れをしなかったのかな。春があなたに、ここに憑いたままだ」

「・・・いけないのか」

「僕らには秩序があります。あの娘がいると、夏が来られない」

その言葉を聞いて、春隆は師の最期の言葉を思い出した。

『季節というのは必ず巡る。春が来れば夏が来るし、夏が来れば秋が来る。秋の後には冬が通って、冬を追って、また春が来るんだよ。どれかが止まってもいけないし、無くてもいけないんだ』

「ああ・・・・・・」

「夏が来ないと秋も来ない。つまり、来るはずのものが来なくなる。川の中に石を置いてせき止めるようなものです。流れを止めたり、変えたりしてはならない」

「そう、だな」

「僕らが勝手に縁切りすることは出来るのですが、それはつまり貴方から無理矢理記憶を奪うという事です。失敗して殺さないように・・・・・・となると、少々疲れる事ですし、できればそんな乱暴な真似はしたくない」

「どうしろと言うんだ？」

「・・・昨日見せていただいた、石がありますか」

秋が自分の手首をとんとんと叩いた。

「それが縁になっているみたいです。どうすれば良いかは、僕にもわからないのですが」

「それは無責任な・・・」

「すみません。でもきっと、貴方ならわかる気がして」

謝りながら、秋の微笑みは消えない。

「まだ居るのか、春は」

「居ます。今は、貴方に見えないだけ」

「・・・それ・・・ならば・・・」

春隆は昨日もいた、裏の野へ出た。そこで大きく息を吸い込む。

「・・・ーーッ天青っ！！！！」

大声に、空気が驚いたように震えた気がする。

「いないのか」

これは呟いた。もう大声である必要はないはずだ。

「はる、さん・・・？」

背後で小さく声がした。

「天青。君がここに残ったままだそうじゃないか」

「・・・それは」

振り向かずともわかる。この声は、うなだれている。春隆はゆっくりと振り向いた。

「忘れ物がある」

「忘れ物、ですか」

一歩ずつ近付いて行く。

春霞のようにぼんやりした天青の手をとって数珠をのせた。

「これは、君の」

「え？」

「君が持っていた方が良い。師範は、最期まで君の事を頼むと言っていた」

「春望様が？」

「そう。僕の役目はそれを君に伝える事、だったから、渡しておいた方が良いと思う」

薄蒼色をした石をそのまま天青の手首に嵌める。

「それから・・・」

「ハルさん・・・っ？」

その手を奥まで伸ばして背中から抱き寄せた。

「師範には時間が無かったが、僕は今のところまだ余裕がありそうだ」

「・・・」

「君が何処に行くかは知らない。またここに来る可能性が低い事もわかっている。だが・・・」

「ハルさん・・・？」

耳元の声は、かつてないほどに小さい。

「師範には会えずとも、君はまた此処に来た。だから、僕はずっとここにいる。また近くに来たならば」

「よ、寄ります、必ずっ」

焦ったような天青の声にくすりと笑った。喉元が熱いので、少し体を離す。白い耳が紅く染まっていた。

「うん。待ってる・・・から」

「はい・・・」

鼻先の距離に顔がある。春隆は少しだけ頭を下げた。

どれくらいそうしていただろうか。既に陽は高く昇っている。

「ハルさん」

天青が、するりと春隆の腕から抜けて出た。

「行かないと」

「そうだね。心残りは、もうない？」

「大丈夫、です」

目元を拭いながら、天青が笑った。

「ありがとう、ハルさん。今度こそ」

「ああ。達者で」

ゆっくりと野を駆けていく人影を目で追う。その姿が随分小さくなった頃、春隆は刀を静かに抜いて立った。

陽の匂いのする風と、少し冷たい風と、湿った風が混ざりあって流れている。

『氷蔵、季節によって風が変わるのが、わかる？』

晩年に師の言葉が聞こえた気がした。

『わかります』

『それがね、混ざる事があるんだよ。そんな時は流れる空気が淀むから、斬ってやるといい』

『斬る？空気を、ですか？』

『そうだよ』

『そんなこと・・・』

『できるかって？できるんだな、それが。私も昔やったんだ』

『師範が？』

『うん。会った春は、ちょっと鈍臭い人でね』

『どんくさい・・・』

『はは。悪口ではないよ、それも彼女のいいところ。ただ、そのせいで少し夏と混ざってしまったから、私が切り離してあげたんだ』

『見えたんですか』

『いいや？ただ、夏が来る時の特徴があるだろう』

『特徴？ええ、と・・・』

『わからないかな。いいよ、今はそれで。君はこれから何度も夏を経験するだろうから、その時にわかればいい。あれを嫌う人は多いけど、知ればまた趣があるというものだ』

深呼吸して空気を嗅ぐ。

「風か・・・。これ、かな」

その中でも一際惹かれる馴染んだ心地好い風を、なぞるようにに刀を置いた。

そうして天青の姿が見えなくなった時、春隆は山の方から徐々に雲が広がるのを見た。

ぽつりぽつりと雨が地面の色を変えてゆく。

「なかなか、どうして・・・・・・」

いつの間にか、春隆に並び、秋も立ち尽くして空を見上げていた。

「夏の前の長雨を、何といいましたっけね・・・」

誰に向けられた質問かもわからぬ呟きに、春隆は一応答を発した。

「・・・梅雨、のことか」

「ああ、それだ。春の涙とはこの事だった」

「涙？」

「はい」

「なるほど。これですか、師範・・・」

春隆は雨を受けながら天を仰いだ。

『彼女の涙と思えばこそ、愛おしさすら感じる』

そう言っていた、夏の前の特徴とは。

「僕もようやくわかりました、師範の言葉の意味が・・・たしかに、趣がある」

「春隆さん。僕らの中で春は、唯一人と親しくなりやすいという性質があります。故に、様々な出会いと別れを繰り返す。その別れを悲しんで、涙を流し、梅雨を呼んでから夏を迎える事を宿命付けられていたんです」

「それは・・・・・辛い宿命だな」

「ええ。僕も今、ようやく知りました。同じ四季と言っても、場を変えればまったく性質が違う。この国の四季は本当に美しい」

感動気味に話す秋を、春隆は無表情に眺めた。雨を受けて、衣が徐々に重たくなってゆく。

「・・・あなたは、この国の季節ではないのか」

「僕は、冬で溢れた地域の出身なんです。花はほとんど咲かないし、小鳥も囀らない。春や夏がほとんどいなくて」

「・・・それは、物寂しいな」

「はい。世界中を回って、いろんな仲間に会いましたが、この国の家族が１番美しいです。まったく、貴方が羨ましい」

「それは、どういう意味かな？」

「おや、失言でした」

秋が苦笑して春隆を見た。

「君たちは、普段何処に居るのだ」

「空、ですかね」

指差し見上げて秋が応える。

「それなら、師範は春に会えたかもしれないな・・・」

徐々に暗くなる雲の上を想った。

「さて」

秋がすっと歩いて春隆の前へ出た。

「僕もそろそろ行かないと。今居ると１番まずいのは僕ですから。では、また何処かで会いましょう。あれ、僕もやってもらえますか？」

青年が何かを振る仕種をする。

「・・・承知」

秋が一礼して歩いてゆく。その背中が丘をのぼりきったところで春隆は先程と同じように、静かに刀を空中に置いた。

ひと呼吸置いてから見上げると、彼の姿はもう見えず、青臭く湿った風だけが肌に感じられた。

日が暮れてから家に入り、春隆はその薄暗さに驚いた。仕方なく、庭から回っていく。

「ん？」

一角がやけに明るい。みると、白い花を沢山つけた木が目に飛び込んで来た。

「桜・・・・・・？」

下に立って、幹に触れてみる。微かに春の匂いがした。

「・・・贈り物、か」

眩しいほどの白に、春隆は花灯りという言葉を思い出した。

「群咲する桜の名称。・・・ほかにも何か、あったような・・・・・・」

雨を受けて振る花びらを浴びながら考える。

「・・・・・・ああ。夢見草、だ」

夢見。

あれはすべて夢だったのだろうか？

一瞬そんな思いが頭を掠めたが、直ぐに打ち消された。

時期外れの梅雨の桜、敷かれたままの布団。置かれたままの二つの湯呑みと、胡桃餅もある。

「夢ではない、か」

餅をひとつ頬張りながら、春隆は夜が更けるまで桜を眺めていたのだった。