春のうたかた

花を呼ぶ

ずいぶんと懐かしく、長い夢を見ていた。

むくりと身体を起こし、ぼんやりと足先を見つめる。昨日は異変を起こした天青を連れ帰り、そのまま寝てしまった。陽は随分と高く上っていて、春隆が深く寝入ってしまっていた事を教えてくれる。

「しかし、どうして今こんな夢を・・・・・・」

両の手を開いたり閉じたりしてみる。

「・・・そうだ」

天青を運びながら、北から山越えをした時に触れた何か暖かい雰囲気を感じたのだ。あの山中の熱泉。ぬるい水だけでないあたたかさが・・・。

「・・・天青？」

そういえば、隣に敷いた布団が平たい。随分と長寝をしてしまったから、出かけたのかもしれない。

・・・どこに？

「行くところなど・・・。あ」

天青が好きな場所にひとつだけ、心当たりがある。

春隆は立ち上がって、そっと縁側の襖を開けた。

「天青」

「ハルさん」

やはり、庭にいた。

「お疲れなんですか？なかなか起きないから・・・・・・昨日のお稽古、大変そうでしたものね。そうだ！私、今日は朝ごはんを・・・」

「天青？」

春隆は突然勢い込んで話しはじめた天青をまじまじと見た。やはり、髪は黒いままだ。

「君は、辛くはないのか」

「つらい？」

「突然倒れたんだ。それに、その髪」

「え・・・」

言われて初めて気が付いたように天青は髪に触れた。

「身体、辛くはないのか」

「はい・・・」

不思議そうに髪をいじる彼女は無理をしているようには見えない。

それに、この匂いはどこから来るのだろう。春の野のような。

春隆は視線を少しずらして気がついた。

「なっ・・・」

「え？」

「花・・・？」

庭が花でうめつくされている。蒲公英に菫・・・草花に詳しい春隆でも知らない花もある。

「この花はどうした？」

「お花ですか？」

「摘んできた・・・わけではないな。根がある」

「お呼びしたんです！ハルさんがお疲れみたいだから、癒して差し上げようと・・・」

「呼んだ？」

「はい。お花があったら喜んでもらえるかと思って！どうですか？」

にこにこと話す天青を余所に、春隆は手近な蒲公英に手を伸ばした。幻ではない。いったい、短時間でどう生やしたというのだ。

「手妻か・・・・・・いや、あれには仕掛けがあるものだから違うな」

春隆の知る限りでこのような事ができるのは、妖術以外に有り得ない。

「タンポポさんに、ノゲシさん、ニガナさんにハハコグサさん、チチコグサさん、トキワハゼさん、キランソウさん、アザミさん、スミレさん・・・あ、あっちはホトケノザさんにキュウリグサさん、ヤエムグラさんにサクラソウさんがとっても可愛いお花ですねっ！それから、シロツメクサさんにレンゲさんにエンドウさんにナズナさん、ショカツサイさん、クサノオウさんにナノハナさん、フジさんとハナミズキさん、ヤマブキさん、クサイチゴさん・・・」

呪文のように唱えられる花の名に、春隆は呆然と天青を眺めるばかりだった。

「それから向こうには、カタクリさんと、ゼンマイさん、ソテツさんにツクシさん、アケビさんにウドさんにマユミさんにアカザさんに・・・」

「わかった、わかった。天青、もういい」

「そうですか？」

「ああ。花の名、詳しいんだな」

声を遮って、彼女の隣に腰掛けた。

「みなさんがどう呼ばれているか、教えてくださるんです。今日はお客様がたくさんですね、ハルさん」

「・・・ああ」

天青は縁側を離れ、楽しそうに野花の間を歩き回る。春隆はその様子を目を細めて眺めた。

“呼ぶ”とは、“教えてくれる”とは、どういう事だろう。髪の事といい、彼女はあやかしなのだろうか。

「そうだっ」

「な、なんだ？」

突然大きな声を出した天青に、意識を引き戻される。

「朝ごはんにしましょう、ハルさん。お腹、すきませんか？」

「え？・・・ああ。すまない、今から作っ」

「違うんです、さっき私が作ったんです」

「作った？」

「昨日千代ちゃんから教わって、それで」

「ひとりで？」

「はい。・・・美味しいと、良いのですけど」

あれだけものを知らなかったのに、昨日の今日のでできるようになるのだろうか？

「食材とかは」

「それはお借りしました。千代ちゃんが、どの家にも『蔵』というものの中にあるとおっしゃって・・・だめでしたか？」

「いや、それは構わないが・・・」

「じゃあ！！食べてくださいっ。今持ってきますねっ」

「あ・・・」

春隆は、たたっと駆けていってしまう天青を動けないままに見送った。

茶碗を洗いながら、天青は考え込むような姿を見せていた春隆を思い出していた。天青が作った山菜粥を美味いと言って食してくれたが、なかなか笑ってはくれない。

「やっぱり、私がいてはお邪魔でしょうか・・・」

迷惑ばかりかけている自覚はある。あるからこそ、役にはたてねどせめて、何か恩返しをしたいと思うのだ。

「わたしは、どうすれば・・・」

はあ、とひといきためいきをつき、天青は残りの椀に手を伸ばした。

今日は町に行く、と天青を着替えにやっている。髪が黒くなれば、目はともかく少しは目立ずに連れ立てる。

「お待たせしました、ハルさん」

降る声に振り返った。微笑みをたたえたような表情をして、艶やかな黒髪に桜の着物はよく似合う。始めは髪に合わせて藤を着せたが、どうも雰囲気と合わずに気になっていた。先程庭に大量に咲かせた花のような・・・春のような雰囲気が、彼女にはよく合うのだ。

「よし、行こうか」

「はいっ」

春隆は天青に合わせてのんびりと歩きはじめた。