記憶:漆
城にいる間、橘は春隆に褒美として位を与え、町に住まわせようとしたが彼は断った。何かあっては足がつく。それに、自然流の使い手としては山里に居る方が心も休まった。町で暮らすには、春隆には色んな“音”が聞こえすぎる。
『では、春隆殿。貴方は表向きは薬師という事で通すとしよう。村で子供達に学問を教えてやってほしい。それからあの山には薬草が沢山あるだろう。時々薬を作って、この城に届けてくれるか』
『薬をですか』
『私が買い取る。それを生活の足しにしなさい。下手に足も付かんだろう。それに』
『・・・？』
『春望が育てた子なら、私の身内だ。時には顔を見せてほしい。困った時には頼りなさい。必ずだ。良いね』
『！・・・ありがとう、ございます・・・っ』
そのやり取りをにこにこと見ていた半次郎は、膝をパンッと叩いて立ち上がった。
『・・・んじゃ、先生はウチに来たらええな！』
彼の村には、春望が幼少期育った家がまだあるのだという。
『ちと手入れして使ったらええでしょうや。道場も付いてる。住めるようになるまではウチに居れば良い。人手は貸しやしょう』
そういって半次郎は村人を集め、一週間程で古屋を住めるようにしてしまった。
一人で住むには大きすぎる程の家だが、橘より学問所の命を受けている事を考えればちょうどいい。覗いた道場も、使い勝手が良さそうだった。
『気に入ったかいね』
春隆はやってきた半次郎に大きく頷く。そして家に向かって深々とお辞儀した。
『またお世話になります、師範』
それからひと月が過ぎ、春隆の肩の傷はもうすっかり塞がった。村にも慣れ、時々は橘の元へ行き、春望の薬の知識を伝えてくる。
山への入り方を半次郎に教わり、完全に冬に入る前に山菜や茸を集めておく事もできた。
かの男がやってきたは、その更に一ヶ月後だった。
『平、助・・・？』
すっかり窶れた風貌で、ボロボロの見なりで川辺に現れた彼は、恐ろしく冷たい目をして春隆を見つめた。
『ここにいたんだな』
『・・・』
『お前が逃げたせいで、俺が罰を下されたよ・・・。地位も家族も！いつ何処で殺されるか・・・。常に背後に剣気を感じる。毎晩刀を抱いて寝るんだ、お前にこの苦悩がわかるか・・・？』
『・・・平助、あれは悪い夢だ。酒を飲み過ぎたんだよ。だから平助もあの氏から逃げ・・・』
『逃げる、だと・・・？』
春隆は、ゆっくり頷いた。
『なあ氷蔵。お前は先生に拾われて育てられた子だ、家族はいないだろう。・・・俺は家を守らねばならないし、今度また人数が増える事になってる』
『・・・・・・そうか』
『お前は賢いから、わかるだろ。・・・俺が無事でも、あの馬鹿殿様は家ごと皆殺しにするだろう。だから俺は、お前を斬らなきゃいけないんだ』
『・・・残念だ、平助』
酒のせいだと思いたかった・・・。くらい目をかつての友を前に、春隆したは重い刀を抜き放つ。
『打ち合いとは懐かしい。なあ、平助』
『今度こそ俺が勝つっ！！』
いきなりの重い剣筋をいなして、春隆は小さく笑った。
『・・・どうかな。余裕がないぞ、平助』
『うるさい、あんなものを見た後だ。少し動揺していたまでっ！！』
『あんなもの・・・？』
『お前もあの山を超えたんだろう、見なかったのか？恐ろしく美しい、女の姿をっ！』
『・・・・まどっているのか？』
『違う……！！美しいが恐ろしい、あれは妖だ・・・・！！』
『平助、お前、何か悪い薬でも・・・・』
『煩い！本当に見たんだ！しかし、その煩い口も、数刻後には開かなくなると思うと気分がいいなあ、氷蔵！え？』
いつも以上に饒舌な平助に、氷蔵は戸惑う。
危機感からか、ただでさえ力のある平助は、その腕録を何倍にも増幅させたような勢いであった。
